À l’automne 1922, la ville de Toronto a envoyé 85 tramways excédentaires à Haileybury et dans d’autres régions du nord de l’Ontario villes pour aider à loger des milliers de personnes désespérées qui avaient perdu leur maison dans des incendies de forêt.
Connu sous le nom de Grand Incendie, il a brûlé près de 1 700 kilomètres carrés de la région, y compris la ville de Haileybury. Il a tué 43 personnes et causé des millions de dollars de dégâts matériels dans 18 cantons. Un journal l’a qualifié de « pire catastrophe qui ait jamais frappé le nord de l’Ontario ».
Ce n’était pas.
Les incendies de forêt à l’époque étaient aussi féroces, meurtriers et étrangement similaires à ceux que nous avons aujourd’hui. Et nous devons encore apprendre à vivre avec eux.
Les feux du passé
La Grand incendie de Miramichiqui a détruit des forêts et dévasté des communautés dans tout le nord du Nouveau-Brunswick en 1825, a été le le plus grand et l’un des incendies de forêt les plus meurtriers dans l’histoire nord-américaine.
La Incendies du Saguenay et de la vallée de l’Outaouais en 1870 auraient pu être tout aussi meurtrières lorsqu’elles ont forcé l’évacuation de plusieurs milliers de personnes. La capitale aurait brûlé cet été-là si un ingénieur à l’esprit vif n’avait pas ordonné que les portes du barrage Saint-Louis sur le canal Rideau soient percées afin qu’il inonde les rues de la ville.
Dix-sept villages ont été rasés dans le Wisconsin l’année suivante, tuant entre 1 200 et 1 500 personnes.
En 1881, le Les feux du pouce du Michigan a brûlé 1 480 granges, 1 521 maisons et 51 écoles, tuant 283 personnes et en blessant de nombreuses autres. La fumée de ces incendies coloré le ciel de Toronto.
En 1908, la ville de Fernie en Colombie-Britannique a été rasée par un incendie de forêt. En 1911, le Feu de porc-épic a tué 73 personnes en rasant les villes de South Porcupine et de Pottsville en Ontario avant de détruire partiellement Golden City et Porquis Junction.
Il n’y a eu presque aucun avertissement cinq ans plus tard lorsqu’un un complexe d’incendies plus meurtrier a balayé la même région et tué 223 personnes.
Chaque été et chaque automne, semblait-il, se terminait mal quelque part.
Déjà vu
Les similitudes entre les incendies de temps en temps sont étranges, comme décrit dans mon livre Jours sombres à midi : l’avenir du feu. L’allumage des incendies entre 1870 et 1922 a été alimenté par des températures plus élevées, des forêts plus sèches et le type d’activité de foudre élevée que nous connaissons aujourd’hui.
Une grande partie du réchauffement à l’époque peut être attribuée à la fin de la petite période glaciaire (1300 à 1850) qui a considérablement refroidi certaines parties du monde, et à la révolution industrielle à la fin du 18e et au début du 19e siècle.
Aujourd’hui, le réchauffement sans précédent qui se produit est principalement due à la combustion de combustibles fossiles.
L’accaparement des terres forestières et la négligence ont également alimenté de nombreux incendies dans le passé et le présent.
Avant et au-delà du tournant du 19ème siècle, les gens se sont installés dans les forêts boréales et tempérées profiter de terres bon marché et d’emplois dans les secteurs minier et forestier. Aujourd’hui, les gens construisent maisons de campagne luxueuses dans des endroits comme l’Okanagan pour échapper au coût de la vie dans les grandes villes.
Les étincelles des trains et l’élimination négligente des cendres des locomotives représentaient une nombre important d’incendies en Ontario dans le passé. À la suite de l’incendie de Lytton en Colombie-Britannique en 2021, le chef du Bureau de la sécurité des transports du Canada a reconnu que plus de travail est encore nécessaire pour prévenir les incendies de forêt causés par les trains.
Lacunes dans les politiques publiques
Des tornades alimentées par des feux de forêt ont été observées au Canada, en Australie et aux États-Unis
L’autre chose qui n’a pas beaucoup changé, c’est la politique publique. L’incendie de Porcupine en 1911 en tant que version canadienne du Big Burn, un complexe d’incendies qui a balayé le nord des Rocheuses des États-Unis en 1910 et a entraîné des changements de politique radicaux.
Après le Big Burn, les États-Unis ont adopté le Loi sur les semaines qui a autorisé le gouvernement à acheter jusqu’à 30 millions d’hectares de terres pour protéger les bassins versants du développement et des incendies de forêt. Cela a mandaté le US Forest Service pour travailler avec les bureaux d’incendie des États, qui étaient heureux de coopérer car cela s’accompagnait d’un financement qu’ils ne pourraient pas se permettre autrement.
En revanche, les politiciens canadiens n’ont pas fait ce qui était nécessaire pour prévenir de futurs incendies. Le gouvernement, qui possédait de nombreuses compagnies de chemin de fer, a blâmé les peuples autochtones pour de nombreux incendies. Une meilleure législation et des stratégies de gestion des incendies n’étaient toujours pas en place cinq ans après l’incendie de Porcupine lorsque l’incendie de Matheson a coûté la vie à 223 personnes. Ils n’étaient pas là non plus en 1922, lorsque le grand incendie a dévasté Haileybury.
Le Canada a eu l’occasion de reproduire ce que faisait le US Forest Service, mais n’a pas réussi, car le financement de la recherche et de la gestion des incendies a été gravement décimé par les compressions budgétaires et le transfert de responsabilités aux provinces dans les années 1930.
Aujourd’hui encore, des provinces comme l’Alberta ont réduire les budgets d’incendie de forêt pour économiser de l’argent, pour en payer le prix lorsque des incendies de forêt comme celui de Fort McMurray en 2016, qui a forcé le évacuation de 88 000 personnes.
Gérer les futurs incendies
Le fait que le feu pénètre encore dans des villes comme Lytton et Fort McMurray sans avertissement adéquat suggère que nous n’avons pas encore appris à vivre avec les incendies que nous avons attisés en brûlant des combustibles fossiles, en drainant les zones humides et en supprimant les incendies naturels qui auraient autrement produit des forêts plus résilientes. .
Arrêter le brûlage indigène qui a aidé à la régénération des forêts n’a pas aidé.
Nous sommes maintenant dans une situation unique où les feux brûlants créent leur propre climat…orages provoqués par le feu et tornades pyrogènes– qui peut engendrer d’autres incendies. Nous l’avons vu à Fort McMurray en 2016, en Colombie-Britannique les années suivantes et en 2019 et 2020 lorsque La saison des incendies de l’été noir en Australie a provoqué une épidémie massive d’orages provoqués par le feu et infusés de fumée.
C’est, en un mot, effrayant.
Le titre de mon livre, « Dark Days at Noon », remonte à 1780 lorsque la fumée des incendies lointains bloquait tellement la lumière du soleil que les gens de toute la Nouvelle-Angleterre pensaient que la fin du monde était proche. La fin du monde n’est pas proche, mais il y aura bien d’autres jours sombres à midi si nous n’apprenons pas à vivre avec le feu.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.