Il serait raisonnable de penser que l’économie spatiale de Washington repose en grande partie sur le Starliner de Boeing, le vaisseau spatial qui a laissé deux astronautes bloqués sur la Station spatiale internationale et est revenu sur Terre avec une cabine vide vendredi.
Les astronautes devaient revenir à bord du Starliner en juin après une semaine passée à bord de l’ISS, mais des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium sur le trajet ont poussé la NASA à décider qu’un retour à bord du vaisseau spatial de Boeing était trop risqué. Les problèmes de Boeing avec Starliner remontent à des années, notamment un vol d’essai sans pilote défectueux en 2019 qui a dû être répété en 2022.
Mais, en dehors de quelques emplois classifiés dans le secteur des satellites qui apparaissent dans le comté de South King, les efforts de Boeing dans la région de Seattle sont principalement centrés sur son activité d’avions commerciaux, selon les experts du secteur. Au lieu de cela, les plus grands acteurs de l’industrie spatiale de la région de Seattle sont Amazon, Blue Origin et SpaceX.
« L’écosystème spatial de Seattle est petit mais puissant car nous avons ici des entreprises qui couvrent l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement spatiale », a déclaré Stan Shull, fondateur du cabinet de conseil en technologie spatiale Alliance Victory.
Shull a déclaré qu’il y avait des géants de l’espace et de la technologie comme SpaceX et Amazon qui fabriquent des milliers de satellites dans leurs divisions Starlink et Project Kuiper, respectivement, et Blue Origin avec ses moteurs de fusée et ses engins spatiaux. Il y a aussi les dizaines de startups et de fournisseurs qui complètent l’industrie, fournissant tout, des propulseurs pour les engins spatiaux de la NASA à l’entretien des satellites dans l’espace.
Certaines entreprises, dirigées par d’anciens employés de Blue Origin et SpaceX, sont également à l’avant-garde de l’innovation. STOKE Space, une start-up basée à Kent, dans l’État de Washington, qui dispose d’un centre d’essai à Moses Lake, travaille sur une technologie de fusée entièrement réutilisable.
« C’est une technologie sur laquelle je ne suis pas sûr que SpaceX travaille », a déclaré Shull.
STOKE a annoncé l’année dernière avoir reçu 100 millions de dollars lors d’un tour de financement, portant son financement total à 175 millions de dollars.
Gravitics, une start-up spécialisée dans les infrastructures spatiales basée à Marysville, a reçu en juillet un contrat de 125 millions de dollars pour agrandir une station spatiale privée prévue pour Axiom Space, une entreprise qui souhaite construire des stations spatiales. Gravitics a déclaré dans un communiqué de presse de juillet que la NASA prévoyait de retirer l’ISS à la fin de la décennie et qu’elle capitalisait sur les entreprises qui cherchaient à lancer des stations spatiales commerciales.
Starfish Space, basée à Tukwila, a reçu en mai un contrat gouvernemental de 37,5 millions de dollars pour construire un véhicule de service de satellite pour la Force spatiale américaine.
« Le secteur spatial de la région de Seattle est vaste et particulièrement entrepreneurial », a déclaré Shull. « Il s’est développé sans la présence spatiale fédérale majeure dont bénéficient des États comme le Texas et la Floride. »
Les entreprises phares stimulent l’emploi dans la région. Alors que des entreprises plus petites comme Aerojet Rocketdyne emploient plus de 100 salariés dédiés au développement et à la production de propulseurs, seules Amazon, Blue Origin et SpaceX emploient plus de 1 000 salariés dans la région de Seattle et se consacrent à l’espace.
Blue Origin, créée par le fondateur d’Amazon Jeff Bezos en 2000, dispose d’un effectif considérable depuis des années, atteignant plus de 4 000 personnes en 2023. Mais Amazon et SpaceX ont récemment augmenté leurs effectifs d’employés du secteur spatial.
L’an dernier, SpaceX comptait 2 000 employés dans la région de Seattle, contre moins de 1 000 l’année précédente, selon le Puget Sound Business Journal. L’entreprise a fait de Redmond, dans l’État de Washington, son centre d’ingénierie pour Starlink, la constellation de satellites qui fournit l’Internet mobile à haut débit.
Craig Baerwaldt, fondateur de l’organisation locale de réseautage spatial Space Happy Hour, a déclaré que la plupart, sinon la totalité, des 7 000 satellites de Starlink ont été fabriqués à Redmond.
Starlink, comme le projet Kuiper d’Amazon, est une constellation de satellites qui fournira un accès Internet généralisé.
« L’effervescence d’il y a deux ans semble avoir disparu », a-t-il déclaré. « Mais avec le lancement récent par SpaceX de son 7 000e satellite et la signature continue par Kuiper d’accords avec diverses sociétés de lancement, l’économie spatiale reste forte ici. »
Les jours exubérants auxquels Baerwaldt faisait référence correspondaient à une période entre 2021 et 2022, lorsque les startups spatiales locales étaient cotées en bourse via des sociétés d’acquisition à vocation spécifique – des sociétés écrans fusionnées avec une société privée et des fonds d’investisseurs. Shull a déclaré qu’une vague de sociétés SPAC étaient en difficulté ou faisaient faillite, mais que celles qui existaient encore étaient sur des bases solides.
BlackSky, l’un des survivants de l’ère des SPAC, est également un élément clé de l’économie spatiale de Seattle, selon Shull. La société d’imagerie par satellite a obtenu un contrat de 10 ans avec le National Reconnaissance Office en 2022 et fait fabriquer tous ses satellites localement par LeoStella à Tukwila.
Le projet Kuiper d’Amazon compte plus de 2 000 employés dans la région de Seattle, répartis dans les bureaux de Bellevue et dans une usine de fabrication à Kirkland, mais principalement au siège de la division à Redmond. L’entreprise ouvre également un centre logistique à Everett, dans l’État de Washington.
Le projet Kuiper prévoit de lancer plus de 3 000 satellites en orbite terrestre basse et dispose d’une licence auprès de la Commission fédérale des communications qui l’oblige à en lancer 1 600 d’ici la mi-2026.
Shull a déclaré que parmi les 50 plus grandes entreprises spatiales de la région de Seattle, il y avait près de 1 200 postes vacants à la fin du mois d’août, soit une augmentation d’environ 31 % par rapport au début de l’année. La part du lion de ces postes vient des trois grandes entreprises, en grande partie grâce à l’accent mis sur les satellites.
« Les satellites sont le lieu où se trouvent les dollars et les centimes dans l’espace », a déclaré Shull. « Les engins spatiaux de transport de passagers et les voyages commerciaux sont amusants à envisager, mais la demande pour aller dans l’espace provient d’un appétit insatiable pour la bande passante et les données. »
Selon Shull, Washington produit plus de satellites opérationnels que n’importe où ailleurs, en grande partie grâce à SpaceX jusqu’à présent. Mais à mesure qu’Amazon accélère sa production, cet écart pourrait se creuser pour Washington.
« Dans un avenir prévisible », a-t-il déclaré, « Seattle est la capitale satellite du monde. »
2024 The Seattle Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.