Des cris, des corps démembrés parmi les milliers de morts, et sa ville ensevelie dans la boue. Le survivant William Suarez se souvient de l’horreur de l’éruption volcanique du Nevado del Ruiz en Colombie en 1985, mais il rejette les derniers avertissements des autorités concernant une répétition.
« Je ne crois tout simplement pas que », alerte à la menace, l’homme de 73 ans à la moustache grise s’est moqué récemment lorsqu’on l’a interrogé sur le risque sous-jacent d’une autre éruption.
Comme lui, une grande partie des 57 000 habitants qui vivent dans la zone dangereuse entourant le volcan des Andes refusent d’évacuer malgré la demande du gouvernement et une alerte orange en vigueur depuis mars.
C’est alors que les tremblements sismiques enregistrés à l’intérieur du cratère ont grimpé en flèche, passant de 50 par jour à 12 000.
Pourtant, Suarez croit obstinément que le colosse de plus de 5 300 mètres (17 400 pieds) que les anciens appellent « lion endormi » – et qui se trouve dans la ceinture de feu du Pacifique qui contient plusieurs des volcans les plus actifs du monde – n’éclatera plus pour » environ 50 ans » ou plus.
Les autorités craignent qu’une éruption majeure du Nevado del Ruiz ne provoque le genre de dévastation qui a détruit la région en 1985.
En quelques heures, une expulsion de lave a fait fondre une partie de la calotte enneigée du volcan, créant des torrents déchaînés de boue, de cendres et de roches qui ont dévalé le flanc de la montagne et enterré la ville d’Armero. Quelque 25 000 personnes ont été tuées dans la pire catastrophe naturelle de l’histoire moderne du pays.
Pourtant, des questions pratiques pèsent sur les choix auxquels sont confrontés les agriculteurs, qui doivent décider s’ils doivent rester sur place et s’occuper de leurs cultures et de leurs bêtes de somme, ou répondre à l’appel d’évacuation et abandonner leurs moyens de subsistance.
Suarez est un agriculteur de Viejo Rio Claro, un village riverain niché entre les montagnes et appartenant à la ville de Villamaria, l’une des zones déclarées à haut risque.
Près de quatre décennies plus tard, il se souvient du moment où le volcan s’est réveillé avec des conséquences catastrophiques.
« Là-haut, on pouvait le voir cracher du feu, comme la couleur des briques, et la terre tremblait », a déclaré Suarez à l’ à propos de cette nuit du 13 novembre. « Les gens ont commencé à crier et à courir sur la route. »
Le lendemain « il y avait des morceaux de mains, des bras, des demi-corps, des têtes décapitées », a-t-il dit, debout à côté de l’église restée intacte.
‘Étonnement’
Au cours des derniers jours, à Villamaria et dans la ville voisine de Manizales, une odeur inhabituelle a été remarquée par beaucoup.
Selon le Service géologique (SGC), cela pourrait être dû à la dispersion d’une forte concentration de dioxyde de soufre, combiné à des « composants de cendres » et à de l’humidité.
De Manizales, on peut voir des nuages épais autour de la montagne enneigée, qui selon Castano concentrent les gaz, la vapeur d’eau et les cendres du cratère.
Le SGC a averti que les colonies sur les rives des rivières près du volcan souffrent d’un risque élevé d’écoulements potentiels de sédiments, de boue et de débris volcaniques.
Pourtant, les habitants de Viejo Rio Claro se sentent préparés en cas d’urgence.
Jose Jaramillo, 71 ans, a déclaré qu’il s’appuyait sur la formation qu’il avait reçue en tant que premier intervenant et pompier en cas d’éruption.
« (Nous sommes) impatients que l’événement se produise afin que nous puissions mettre fin à cette anxiété… et mettre en pratique tout ce que nous avons appris », déclare Jaramillo, qui est arrivé dans la ville après l’éruption de 1985.
Felix Giraldo, responsable de la gestion des risques pour la région, estime que dans les confins ruraux de Villamaría, quelque 1 200 familles sont menacées par une nouvelle éruption.
Alors que les tensions se sont peut-être apaisées dans les semaines qui ont suivi l’alerte orange du gouvernement, Giraldo insiste sur le fait que la menace reste réelle.
« Nous ne pouvons pas baisser la garde », a-t-il déclaré.
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