Malgré les dangers, les premiers humains risquaient des blessures mortelles liées à la taille du silex

Chaque jour, des centaines d’amateurs d’artefacts en pierre du monde entier s’assoient et commencent à frapper une pierre avec des outils spéciaux pour tenter de fabriquer la pointe de flèche ou le couteau parfait. Cet artisanat est connu sous le nom de taille de silex et, pour la plupart, il s’agit d’un passe-temps qualifié ou d’une forme d’art dont on pensait qu’il nécessitait parfois des bandages ou des points de suture.

Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que la taille du silex est beaucoup plus dangereuse qu’on ne le pensait auparavant. Et pour les premiers humains qui n’avaient pas les commodités modernes des hôpitaux, des antibiotiques, de l’eau traitée et des pansements, une coupure plus grave pouvait s’infecter et mettre la vie en danger.

« Les blessures par coupure étaient un risque que les peuples du passé étaient prêts à prendre », a déclaré Metin I. Eren, Ph.D., professeur agrégé et directeur de l’archéologie à la Kent State University.

Eren et son collègue Stephen Lycett, Ph.D., professeur agrégé d’anthropologie à l’Université de Buffalo, tous deux eux-mêmes tailleurs de silex, étaient curieux des blessures et des risques liés à la taille. Il y a plus de 10 ans, ils ont commencé à discuter d’une étude qu’ils souhaitaient mener et qui impliquait d’enquêter sur les tailleurs de silex modernes et de documenter systématiquement leurs blessures.

« Nous savons depuis longtemps que la taille du silex peut entraîner des blessures, mais cela n’a jamais été évalué quantitativement à un niveau généralisé », a déclaré Eren. « Quelle est la fréquence des blessures ? À quel point les blessures causées par la taille du silex peuvent-elles être graves ? ​​Pour ce genre de choses, vous avez besoin d’un échantillon de grande taille. »

Ils ont trouvé Nicholas Gala, à l’époque un étudiant en anthropologie de premier cycle de l’État de Kent travaillant dans le laboratoire d’archéologie expérimentale de l’État de Kent, qui cherchait un projet de thèse de spécialisation.

Gala a mené l’enquête qui a mené à son premier article dans la revue de recherche archéologique phare d’Amérique du Nord, Antiquité américaine. Ils ont reçu des réponses à l’enquête de 173 tailleurs de silex modernes qui ont décrit leurs blessures de grande envergure. L’article, « The Injury Costs of Knapping », a également été co-écrit par Eren, Lycett et Michelle Bebber, Ph.D., professeure adjointe au Département d’anthropologie de Kent State.

« Le travail de Nick sur ce projet a été fantastique », a déclaré Lycett. « La coordination réussie d’un certain nombre d’éléments de projet différents nécessite toujours des compétences et une organisation considérables. Le nombre de parties de ce projet, de l’élaboration d’un questionnaire à la prise de contact avec de nombreux tailleurs de silex, puis à la collecte et à la réflexion sur toutes les données, était une tâche difficile. . »

Taille de silex et blessures

La taille de silex est la méthode de cassage, d’écaillage et de façonnage d’outils en pierre, tels que des pointes de flèches ou des lames tranchantes pour une hache ou un couteau. Les preuves archéologiques de la taille remontent à plus de 3 millions d’années.

« Les gens aiment dire: » Vous allez vous couper en apprenant à tailler le silex, même si vous êtes un tailleur de silex expert « , alors nous voulions savoir à quel point c’était dangereux », a déclaré Gala. « Quelles sont les blessures les plus graves que les gens ont? Comment pouvons-nous relier cela aux personnes du passé? »

Les chercheurs ont appris que la taille est bien plus dangereuse qu’ils ne l’imaginaient auparavant. Parmi certaines des blessures les plus graves signalées par les tailleurs de silex, citons le passage d’un éclat sur leur os comme un plan en bois, des coupures profondes dans le périoste de l’os et la nécessité d’un garrot après avoir percé leur cheville avec un éclat.

Trente-cinq personnes interrogées ont déclaré avoir eu de petits éclats de pierre voler dans l’un de leurs yeux. Les chercheurs ont également partagé un récit historique de William Henry Holmes qui a désactivé tout son bras gauche de la taille du silex à la fin des années 1890. Plusieurs exemples plus macabres sont rapportés dans l’étude en libre accès.

« Cette étude souligne à quel point les outils de pierre auraient été importants pour les peuples du passé », a déclaré Eren. « Ils auraient littéralement risqué leur vie et leurs membres pour fabriquer des outils en pierre pendant une période sans pansements, antibiotiques ou hôpitaux. Mais malgré ces coûts de blessures, les peuples du passé fabriquaient quand même des outils en pierre – les avantages procurés ont dû être immenses. »

« Ce qui, pour nous, pourrait sembler un inconvénient mineur, aurait pu dans le passé s’avérer mortel si la blessure s’était infectée et empêchait un individu de collecter efficacement de la nourriture, de l’eau et d’entreprendre d’autres activités essentielles », a déclaré Lycett. « Pour ceux qui s’occupent de petits nourrissons, non seulement leur vie serait en danger, mais la vie de ces nourrissons serait également en jeu. Les coûts des blessures dans le monde antique étaient amplifiés. Ce sont exactement les types de coûts qui les modèles évolutifs devront en tenir compte, et notre étude est un pas dans cette direction. »

Bebber a collaboré avec Gala sur la meilleure façon de visualiser et de rapporter ses données et a développé une figure à code couleur, qui illustre que les blessures ne se limitent pas seulement aux mains. La fréquence des blessures varie et certaines blessures se produisent sur tout le corps, y compris les pieds, les jambes et le torse des tailleurs de silex.

« Les blessures aux yeux sont les plus dangereuses de mon point de vue, simplement parce qu’elles semblent être courantes et pourraient entraîner une perte de la vue, ce qui aurait un impact significatif sur la vie du tailleur », a déclaré Bebber. « Les outils en pierre étaient essentiels à leurs activités quotidiennes et à leur survie globale. Je pense que dans l’ensemble, ils étaient habitués à un mode de vie plus dangereux et auraient également eu leurs propres façons de traiter les blessures. »

Apprentissage social

Les chercheurs souhaitaient également examiner plus précisément la manière dont les risques de blessures pourraient être intégrés aux débats en cours sur la probabilité que des espèces anciennes (Homo erectus, Homo habilis) s’engagent dans l’apprentissage social (pour enseigner et prévenir les blessures) lors de l’apprentissage de la fabrication d’outils en pierre.

« L’apprentissage social consiste à copier directement les résultats ou les actions d’un individu plus qualifié plutôt que de tout apprendre par vous-même par essais et erreurs », a déclaré Lycett. « Nous savons, grâce à des études sur des animaux et des humains, que l’apprentissage social, plutôt que l’apprentissage individuel, est plus probable lorsqu’il y a un risque ou un coût accru à apprendre seul. Les risques de blessures liés à la taille sont exactement le type d’activité qui aurait rendu l’apprentissage d’une personne qualifiée plus probablement, car cela aiderait à réduire les risques associés à l’apprentissage individuel.

« Les outils en pierre sont la meilleure preuve dont nous disposons pour suivre l’apprentissage social au début de notre évolution, car ils résistent au passage du temps », a poursuivi Lycett. « D’autres compétences ont peut-être été socialement apprises au plus profond de la préhistoire, mais les preuves de ces comportements ne sont pas aussi bien conservées. »