Au moins 23 personnes ont été tuées lorsqu’une tornade dévastatrice a dévasté l’État du Mississippi, dans le sud des États-Unis, arrachant des toits, brisant des voitures et rasant des quartiers entiers.
Le puissant système de tempête, accompagné d’orages et de pluie battante, s’est frayé un chemin de plus de 100 miles (60 kilomètres) à travers le Mississippi vendredi soir, claquant plusieurs villes en cours de route.
L’agence de gestion des urgences de l’État a déclaré samedi qu’au moins quatre personnes étaient portées disparues et des dizaines d’autres blessées, tandis que des dizaines de milliers de personnes dans le Mississippi, l’Alabama et le Tennessee étaient sans électricité.
À Rolling Fork, qui abrite moins de 2 000 personnes, une rangée entière de maisons et de bâtiments a été démolie, ne laissant que des débris épars. Des voitures ont été renversées, des clôtures ont été arrachées et des arbres déracinés, ont montré des images télévisées.
« Ma ville a disparu », a déclaré le maire de Rolling Fork, Eldridge Walker, à CNN. « La dévastation – quand je regarde de gauche à droite, c’est tout ce que je vois. »
Patricia Perkins, qui travaille dans une quincaillerie de la ville, a déclaré à l’ que « presque tout est effacé ».
La résidente Shanta Howard a déclaré à WAPT, affilié à ABC, que les habitants devaient aider à retirer les morts de l’épave de leurs maisons.
« C’était comme si rien n’avait été annoncé. Nous ne savions pas ce qui se passait », a déclaré en larmes Tracy Harden, propriétaire du Chuck’s Dairy Bar à Rolling Fork, à CNN.
Des opérations de recherche et de sauvetage étaient en cours dans le comté de Sharkey, qui abrite Rolling Fork, situé à environ 70 miles au nord-ouest de la capitale de l’État, Jackson, et dans les comtés voisins.
Les responsables ont averti que le nombre de morts pourrait passer de 23.
« La perte se fera sentir dans ces villes pour toujours », a déclaré le gouverneur de l’État, Tate Reeves, sur Twitter. « S’il vous plaît, priez pour que la main de Dieu soit sur tous ceux qui ont perdu leur famille et leurs amis. »
Le président Joe Biden a qualifié les images du Mississippi de « déchirantes » et a promis de mettre les ressources fédérales à la disposition de l’État.
« Nous ferons tout notre possible pour aider. Nous serons là aussi longtemps qu’il le faudra », a-t-il déclaré dans un communiqué.
‘Cri constant’ à l’aide
Le chasseur de tempêtes Aaron Rigsby a déclaré à l’ qu’il était arrivé à Rolling Fork juste après le passage de la tempête, sous une pluie battante et avec « toujours des éclairs tout autour ».
« Quand je suis arrivé là-bas, c’était juste un cri constant de voix criant à l’aide de personnes prises au piège », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait aidé les habitants à libérer quelques personnes de leurs maisons détruites.
Le National Weather Service a émis une rare urgence de tornade pour Rolling Fork et ses environs à 21h00 vendredi, avertissant les gens de se mettre à l’abri des conditions potentiellement mortelles et prévoyant une grêle de la taille d’une balle de golf.
La veille de la tornade a expiré aux premières heures de samedi, ont indiqué les météorologues. D’autres orages étaient attendus, mais ils ne devaient pas être violents.
En Alabama, un homme est décédé après avoir été pris au piège lorsqu’une remorque s’est renversée par mauvais temps, a déclaré le bureau du shérif du comté de Morgan sur Twitter.
Le NWS a averti les habitants qu’à mesure que les opérations de nettoyage se poursuivent, « des dangers subsistent même après le passage des tempêtes ».
Malary White, porte-parole de l’Agence de gestion des urgences du Mississippi, a déclaré que les responsables évalueraient pleinement les dégâts tout au long de samedi.
« Notre principale priorité en ce moment, en particulier pour les premiers intervenants locaux, c’est la sécurité des personnes et la responsabilité des personnes et s’assurer qu’elles sont en sécurité », a-t-elle déclaré à l’affilié de CBS News, WJTV.
À Rolling Fork, Walker a déclaré que plusieurs personnes avaient été emmenées à l’hôpital pour y être soignées.
« Beaucoup de familles souffrent. Cette communauté est dans une situation à laquelle nous ne nous attendions pas », a-t-il déclaré à CNN.
« Les maisons qui sont démolies peuvent être remplacées mais nous ne pouvons pas remplacer une vie. »
Les tornades, phénomène météorologique notoirement difficile à prévoir, sont relativement courantes aux États-Unis, en particulier dans le centre et le sud du pays.
En janvier, une série de tornades dommageables, toutes le même jour, a fait plusieurs morts en Alabama et en Géorgie.
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