Dans la chaleur torride de l’été, un agriculteur israélien s’occupe d’une ligne goutte à goutte qui transporte un mélange d’eau souterraine et recyclée vers les palmiers – une approche perfectionnée depuis des décennies dans ce pays aride et qui suscite maintenant un grand intérêt à l’étranger.
Dans la plantation située dans un désert près d’Eilat, une station balnéaire à la pointe sud d’Israël, l’eau riche en minéraux passe à travers un tube en plastique, nourrissant les dattes au-dessus.
« Toutes les eaux usées d’Eilat sont traitées », a déclaré Arik Ashkenazi, ingénieur en chef d’Ein Netafim, le service d’eau et d’égouts d’Eilat, lors d’une visite de l’installation qui voit les eaux usées débarrassées des solides et des risques biologiques.
« Les eaux usées traitées sont transférées, jusqu’à la dernière goutte, aux agriculteurs » qui les mélangent aux eaux souterraines et les utilisent sur les arbres, a-t-il précisé.
Eliat est coincé entre le désert et la mer Rouge, isolé du reste d’Israël sans eau douce naturelle. Son eau potable est une combinaison d’eau souterraine dessalée et d’eau de mer.
Après que l’usage domestique les a transformés en eaux usées, ils sont traités puis alloués aux agriculteurs, permettant à la région desséchée de soutenir l’agriculture.
Alors qu’Eilat était l’exception dans la gestion de l’eau d’Israël, c’est maintenant plus un prototype pour le pays et peut-être le monde.
À l’échelle mondiale, plus de deux milliards de personnes n’ont pas accès à l’eau potable, selon les Nations Unies, les inondations et les sécheresses provoquées par le changement climatique aggravant encore la situation.
Des données alarmantes présentées par le Département des affaires économiques et sociales de l’ONU montrent que « 80 % des eaux usées dans le monde retournent dans l’écosystème sans être traitées ni réutilisées ».
« Fondation pour la paix »
Israël a commencé à recycler les eaux usées lorsqu’il a constaté que ses sources d’eau – les eaux souterraines et l’eau du nord de la mer de Galilée – étaient insuffisantes pour répondre aux besoins d’une population croissante.
« Nous avons commencé à réaliser que les eaux usées étaient une source d’eau, atteignant près de 100 % de réutilisation en Israël », a déclaré Yossi Yaacoby, vice-président de l’ingénierie chez Mekorot, la compagnie nationale des eaux d’Israël, notant que 90 % des eaux usées traitées étaient destinées à l’agriculture.
« Cela ne suffisait pas non plus, alors nous avons commencé à dessaler l’eau de mer », a-t-il dit, en commençant par Eilat en 1997, puis la Méditerranée, l’eau dessalée fournissant désormais 60 à 80% de l’eau potable d’Israël.
Israël a eu un accès exclusif à la mer de Galilée, un lac d’eau douce, depuis qu’il a pris le plateau du Golan à la Syrie lors de la guerre des Six jours en 1967.
Dans les années 1960, la construction par Israël de son soi-disant transporteur national – le pipeline transférant l’eau de la mer de Galilée vers des régions plus sèches et plus peuplées du pays – a provoqué des tensions et même des échanges de tirs avec la Syrie.
« L’eau était une source de conflit », a déclaré Yaacoby.
De nos jours, « Israël comprend que l’eau est un fondement de la paix », a-t-il ajouté, Israël la vendant à certains de ses voisins.
« Nous fournissons aux Jordaniens 100 millions (mètres cubes) de la mer de Galilée, et une quantité similaire aux Palestiniens – principalement en Cisjordanie avec une petite quantité à Gaza, et cela va augmenter », a déclaré Yaacoby.
« Pas un bien gratuit »
Avec l’instabilité climatique croissante, la croissance démographique et la diminution des ressources, ce ne sont pas seulement les pays du Moyen-Orient qu’Israël aide à résoudre leurs problèmes d’eau.
« Le monde traverse une crise énorme », a déclaré Yaacoby, notant que « des États que vous n’auriez jamais imaginés » comme la France, l’Allemagne et l’Italie repensaient la question.
« Israël a compris dès sa création que l’eau est une ressource rare », a-t-il dit, et « a maintenant un grand réservoir de connaissances accumulées au fil des ans concernant les questions réglementaires, la gestion des sources d’eau », a-t-il dit.
En outre, Israël « développe constamment des technologies » dans le domaine de l’eau, a déclaré Yaacoby.
Clive Lipchin, expert en gestion de l’eau à l’Institut Arava dans le sud d’Israël, a déclaré que l’imprévisibilité croissante due au changement climatique devrait inciter « tout le monde dans le monde » à envisager le dessalement et le traitement des eaux usées.
Mais au-delà des technologies coûteuses et consommatrices d’énergie, une solution globale exigerait que les gens modifient leur attitude vis-à-vis de l’utilisation de l’eau.
« C’est un droit fondamental, mais ce ne peut pas être un bien gratuit. Les gens doivent payer », a déclaré Lipchin.
« La plupart des gens dans le monde ne paient pas. C’est donc un énorme obstacle » et un défi pour les gouvernements dont les citoyens ne paient rien depuis des décennies, a-t-il déclaré.
Yaacoby a également déclaré que le principal défi pour l’avenir de l’utilisation de l’eau n’était pas dans le domaine de l’ingénierie, mais plutôt dans l’état d’esprit des personnes qui n’étaient pas pressées de préserver l’eau qu’elles recevaient gratuitement.
Un tel changement nécessitait « des décisions politiques courageuses », a-t-il déclaré.
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