Un historien des mathématiques de l’Université Trinity Wester au Canada a découvert l’utilisation d’un point décimal par un marchand vénitien 150 ans avant sa première utilisation connue par le mathématicien allemand Christopher Clavius. Dans son journal publié dans la revue Histoire mathématiqueGlen Van Brummelen décrit comment il a trouvé la preuve de l’utilisation des décimales dans un volume intitulé « Tabulae » et son importance pour l’histoire des mathématiques.
L’invention du point décimal a conduit au développement du système décimal, ce qui a permis aux personnes travaillant dans plusieurs domaines de calculer plus facilement des nombres non entiers (fractions) aussi facilement que des nombres entiers. Avant cette nouvelle découverte, la première utilisation connue du point décimal était celle de Christopher Clavius alors qu’il créait des tables astronomiques. L’ouvrage qui en résulta fut publié en 1593.
La nouvelle découverte a été faite dans une partie d’un manuscrit écrit par Giovanni Bianchini dans les années 1440 : Van Brummelen discutait d’une section de tables trigonométriques avec un collègue lorsqu’il a remarqué que certains nombres comportaient un point au milieu. Un exemple était 10,4, que Bianchini a ensuite multiplié par 8 de la même manière que cela se fait avec les mathématiques modernes. La découverte montre qu’un point décimal pour représenter des nombres non entiers est apparu environ 150 ans plus tôt que ne le pensaient les historiens des mathématiques.
Giovanni Bianchini a travaillé comme marchand à Venise pendant de nombreuses années avant d’être nommé à un poste administratif dans un domaine important appartenant à la puissante famille d’Este. Dans ce rôle, il a également géré des actifs et des investissements, ce qui lui a valu une solide expérience en mathématiques. Il a également publié des textes d’astronomie, démontrant sa capacité à retracer le mouvement planétaire et à prédire le moment où une éclipse se produirait.
Cette découverte suggère que Bianchini a joué un rôle plus important qu’on ne le pensait auparavant dans le développement des principes fondamentaux des mathématiques. Van Brummelen note qu’en tant que marchand, Bianchini aurait beaucoup voyagé, notamment dans des endroits du monde islamique, où des concepts mathématiques étaient en cours de développement, ce qui aurait pu influencer son utilisation des nombres non entiers et la manière de les représenter plus facilement.
Plus d’information:
Glen Van Brummelen, La numération fractionnaire décimale et la virgule décimale dans l’Italie du XVe siècle, Histoire mathématique (2024). DOI : 10.1016/j.hm.2024.01.001
© 2024 Réseau Science X