L’urbanisation a conduit certaines sources d’eau du Costa Rica à dépasser les niveaux de sécurité : étude

Quatre décennies de changements dans l’utilisation des terres dans le centre du Costa Rica ont augmenté les concentrations de nitrates dans l’eau potable, dans certaines zones jusqu’à des niveaux potentiellement dangereux, selon une nouvelle étude menée par un scientifique de l’Université du Texas à Arlington.

« L’utilisation des terres a radicalement changé au cours des quatre dernières décennies au Costa Rica », a déclaré Ricardo Sánchez-Murillo, professeur agrégé de sciences de la Terre et de l’environnement. « De nombreuses zones sont passées des zones boisées, des pâturages et des plantations de café à des développements urbains, supprimant les espaces verts. Ensemble, ces changements ont modifié la composition des nitrates dans les eaux souterraines. »

Publié dans le Journal de recherche géophysique : Biogéosciences, l’étude par Sánchez-Murillo et ses collègues de l’Universidad Nacional et de l’Empresa de Servicios Públicos de Heredia, tous deux au Costa Rica, ont analysé différentes sources d’eau pour voir comment elles étaient affectées par les changements d’utilisation des terres depuis les années 1980.

Plus précisément, les chercheurs ont prélevé des échantillons d’eau à différentes profondeurs provenant de sources, de puits, de rivières et de stations d’épuration, ainsi que dans diverses topographies, telles que les basses terres, les zones intermédiaires et à proximité des volcans. Dans chaque échantillon d’eau, ils ont examiné les isotopes du nitrate, qui sont uniques, permettant à l’équipe de retracer l’échantillon d’eau jusqu’à son origine. Alors que les zones de plus haute altitude ne présentaient pas de problèmes de niveaux de nitrates dans l’eau, les zones de moyenne et basse altitude présentaient des concentrations de nitrates plus élevées, certaines zones présentant des niveaux dangereux.

Les nitrates peuvent être produits naturellement dans les sols des forêts tropicales. Ils sont également un sous-produit courant de produits fabriqués par l’homme, tels que les engrais pour le sol et les systèmes d’égouts, ainsi que les déjections animales provenant d’installations commerciales.

Des niveaux élevés de nitrates peuvent affecter la façon dont le sang transporte l’oxygène vers les cellules. Une exposition excessive aux nitrates peut également entraîner d’autres problèmes de santé, tels que des problèmes de tension artérielle, une accélération du rythme cardiaque, des maux de tête, des crampes d’estomac et des vomissements.

Au Costa Rica et dans le monde, le niveau maximum de nitrates dans l’eau potable est de 10 milligrammes par litre ou moins. Après cela, il y a une zone d’alerte qui atteint 25 milligrammes par litre et peut atteindre 50 milligrammes.

Dans cette étude, les chercheurs ont découvert que les concentrations de nitrates atteignaient plus de 70 milligrammes par litre dans certaines zones urbaines. De plus, l’origine des nitrates a changé au cours des trois dernières décennies, passant de 25 % à 75 % des eaux usées. Soixante-dix pour cent des échantillons d’eau examinés contenaient moins de 10 milligrammes par litre.

« Bien qu’il n’y ait que quelques zones où les niveaux de nitrates dans l’eau sont dangereux, ces zones devraient commencer à prendre des mesures immédiates pour réduire le niveau de nitrates », a déclaré Sánchez-Murillo. « Si l’urbanisation a apporté la croissance économique à la région, elle a également exercé une pression sur les ressources, notamment en ce qui concerne la pollution de l’eau et de l’air, les embouteillages et la gestion des déchets. »

Les citoyens locaux devraient examiner leurs fosses septiques pour s’assurer qu’il n’y a pas de fissures ou de fuites permettant aux eaux usées de pénétrer dans les eaux souterraines, a-t-il déclaré, notant également que les municipalités doivent investir dans de meilleures infrastructures pour les déchets solides et aqueux afin de protéger les résidents et les écosystèmes.