Greg Schneider scrute des rangées et des rangées de bocaux en verre remplis de liquide contenant des spécimens de serpents enroulés, ce qui ne représente qu’une partie de la collection de reptiles et d’amphibiens du musée de zoologie de l’Université du Michigan, considérée comme la plus grande détenue par un institut de recherche aux États-Unis grâce à un don récent. .
Le musée a acquis cet automne des dizaines de milliers de spécimens de reptiles et d’amphibiens de l’Université d’État de l’Oregon, dont beaucoup sont des serpents. Ce développement place l’université dans une position unique, selon Schneider, responsable des collections du musée de recherche pour la division des reptiles et des amphibiens du musée.
« Je suis assez sûr que nous aurons la plus grande collection de serpents au monde », a-t-il déclaré. Ces nombreux nouveaux ajouts permettront également aux scientifiques de mener de nouvelles recherches sur les serpents et les amphibiens, en examinant peut-être l’évolution des traits chez les mères et leur progéniture.
De nombreuses études ont été menées ces dernières années sur le déclin des populations d’amphibiens et de reptiles, a déclaré Schneider, soulignant qu’ils « sont de très bons indicateurs biologiques de la santé de l’environnement et des écosystèmes », en particulier des amphibiens.
« Les amphibiens, contrairement aux humains, respirent au moins en partie par leur peau, qui est constamment exposée à tout ce qui se trouve dans leur environnement », a-t-il déclaré, ajoutant que « les phénomènes mondiaux de déclin et de déformations des amphibiens pourraient être un avertissement précoce que certains de nos écosystèmes, même celles qui semblent intactes, sont sérieusement déséquilibrées. »
Des boîtes contenant des serpents d’eau, des couleuvres rayées, des salamandres des bois, des salamandres sombres et d’autres espèces sont arrivées le mois dernier. Ils ont été euthanasiés et finalement placés dans une solution composée à 75 % d’éthanol. Les dons représentent le travail de toute une vie de deux professeurs à la retraite de l’État de l’Oregon, Lynne Houck et Stevan Arnold, qui ont obtenu un doctorat du Michigan en 1972.
Schneider n’a pas encore achevé le processus minutieux de catalogage du nouveau matériel, mais estime qu’il contient environ 30 000 serpents. Il a déclaré que cela donnerait au Michigan un total de 65 000 à 70 000 vertébrés rampants, dépassant les collections du Smithsonian de Washington, du Musée américain d’histoire naturelle de New York et de l’Université du Kansas. Certains des spécimens conservés au musée avant le don de l’État de l’Oregon sont antérieurs à la guerre civile.
Le titre de « la plus grande collection de serpents » serait bien, mais Schneider a déclaré que la véritable promesse d’une grande collection réside dans de nouvelles opportunités de recherche.
« Plus vous avez de choses et plus vous avez de matériaux associés, plus vous pouvez faire de choses », a déclaré Schneider.
La collection nouvellement acquise de l’État de l’Oregon comprend également environ 30 000 échantillons de tissus congelés associés. Parallèlement aux progrès de la génétique moléculaire et aux analyses d’ADN plus sophistiquées, les échantillons permettront des recherches qui pourraient aboutir à une meilleure compréhension de l’hérédité et des relations évolutives et « ont d’énormes applications en médecine », a déclaré Hernán López-Fernández, professeur agrégé au département du Michigan. d’écologie et de biologie évolutive.
Un certain nombre de bocaux nouvellement acquis contiennent à la fois des serpents et des portées de leurs nouveau-nés, ce qui, selon le professeur Dan Rabosky du Michigan, « est très, très rare pour les collections de musée et est incroyablement puissant pour la recherche, car cela permet aux chercheurs de poser des questions sur la génétique qui autrement ne seraient pas posées ». être possible. »
Malgré la tâche ardue que représente l’organisation de la nouvelle collection, Schneider a déclaré que lui et ses collègues avaient remarqué un regain d’enthousiasme chez les membres de l’équipe qui travaillent au Centre des musées de recherche de l’université, d’une superficie de 153 375 pieds carrés (14 249 mètres carrés), où les spécimens sont conservés.
« Depuis que ces spécimens sont arrivés, les gens sont très, très, très enthousiastes et solidaires », a déclaré Schneider. « Et enthousiasmé par le type de recherche qui va être effectuée avec ces collections. »
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