Notre vision du cosmos est toujours limitée par le fait que nous sommes situés dans une galaxie remplie de gaz et de poussières interstellaires. Ceci est particulièrement visible dans la région centrale de la Voie lactée, qui est remplie de tellement de poussière qu’elle est parfois appelée la zone d’évitement. Au sein de cette zone, nos observations d’objets extragalactiques sont limitées, mais cela commence à changer.
Bien que la poussière de la zone d’évitement empêche la lumière visible de la traverser, la lumière infrarouge et radio peut pénétrer dans la région. Nous utilisons depuis longtemps les observations radio et infrarouges pour étudier le centre de notre galaxie, par exemple pour observer les étoiles qui gravitent autour de notre trou noir supermassif. Maintenant un nouvelle étude posté sur le arXiv Le serveur de préimpression a utilisé des relevés du ciel publics pour rechercher des galaxies dans la zone.
Le travail se concentre sur les données de l’enquête publique dans le proche infrarouge VISTA Variables in Vía Láctea (VVV), recueillies par le télescope VISTA à Paranal, au Chili. Bien que l’enquête se soit concentrée sur l’étude des amas globulaires et des amas ouverts, elle a également capturé des données sur les galaxies de la région. Pour distinguer les galaxies des autres objets, l’équipe a commencé par sélectionner des objets étendus au sein des données. Ils ont ensuite filtré leurs objets à la recherche de ceux présentant un spectre galactique typique. Cela signifiait qu’ils manqueraient de nombreuses galaxies, mais leur objectif était d’en trouver quelques-unes, pas toutes.
Ils ont ensuite comparé leurs candidats avec les données du catalogue de sources étendu 2MASS. Bien que 2MASS contienne 1,5 million d’objets, seuls 271 d’entre eux se trouvent dans la région d’étude VVV, et l’équipe a découvert que seulement 182 d’entre eux sont des galaxies. C’est un petit nombre, mais les résultats sont impressionnants. Les images de galaxies capturées par l’enquête VVV montrent des détails nettement plus détaillés que l’enquête 2MASS, et ce travail a pu confirmer 75 % des galaxies 2MASS dans la région.
Ce n’est qu’une première étape dans l’étude des galaxies cachées par la zone d’évitement. L’équipe prévoit de poursuivre ce travail et d’apporter les données du VVV eXtended Survey, qui devraient lui permettre d’étudier des milliers de galaxies. Comme le montre cette étude, le centre de notre galaxie n’est plus une région à éviter. Cela pose des défis importants, mais la récompense sera la compréhension d’une partie de l’univers longtemps cachée.
Plus d’information:
Fernanda Duplancic et al, Éclairer l’univers derrière le renflement de la Voie lactée, arXiv (2023). DOI : 10.48550/arxiv.2310.13156