Chaque année, on estime 13 millions de personnes allez observer les baleines à travers le monde, émerveillé par la vue des plus grands animaux qui aient jamais habité la Terre. C’est un revirement dramatique par rapport à il y a un siècle, lorsque peu de gens voyaient une baleine vivante. Les créatures se remettent encore d’une chasse massive à l’échelle industrielle qui presque anéanti plusieurs espèces au 20ème siècle.
L’histoire de la chasse à la baleine montre comment les humains ont fait des ravages imprudents sur l’océan, mais aussi comment ils peuvent changer de cap. Dans mon nouveau livre, « Red Leviathan: L’histoire secrète de la chasse à la baleine soviétique » Je décris comment l’Union soviétique a joué un rôle central à la fois dans cette industrie mortelle et dans la recherche scientifique qui nous aide à comprendre le rétablissement des baleines.
Du bois à l’acier et de mal en pis
Au début du 20e siècle, il semblait que les baleines pourraient obtenir un sursis après des années de chasse. L’ère de la chasse à la baleine à partir de voiliers, décrite avec tant de détails mémorables par Herman Melville dans « Moby Dick« , avait presque anéanti des espèces lentes et grasses comme les baleines franches et boréales, et avait également causé des dommages importants à cachalots.
Dans les années 1800, les baleiniers américains ont navigué sans retenue ni entrave dans tous les coins des océans du monde, y compris les eaux autour de l’empire sibérien russe. Là, les responsables tsaristes regardaient avec une rage impuissante les Américains massacrer des baleines sur lesquelles de nombreux peuples autochtones de la région comptaient.
Dans les années 1870, le pétrole a commencé à remplacer l’huile de baleine comme carburant. Avec peu de baleines attrapables restantes, l’industrie semblait toucher à sa fin. Mais les baleiniers ont trouvé de nouveaux marchés. Par hydrogénation, un processus chimique qui peut être utilisé pour transformer les huiles liquides en graisses solides ou semi-solides—les fabricants ont pu transformer les produits malodorants de baleine en margarine inodore destinée à la consommation humaine.
À peu près à la même époque, les Norvégiens ont inventé le harpon explosifqui tuait les baleines plus efficacement que les versions lancées à la main, et le cale arrière, qui permettait de traiter les carcasses de baleines à bord des navires. En plus des moteurs diesel et des coques en acier, ces technologies ont permis aux baleiniers de cibler des espèces auparavant intactes dans des endroits autrefois inaccessibles, comme l’Antarctique.
Une baleine à bosse fait irruption dans le port de Boston le 2 août 2022. La chasse à la baleine a considérablement réduit le nombre de baleines à bosse, mais l’espèce se rétablit sous protection internationale.
En retard à la fête, en retard pour partir
Alors que la chasse à la baleine mécanisée gagnait en vigueur dans les années 1920 et 1930, les baleiniers norvégiens, britanniques et japonais ont coupé les populations de baleines bleues, communes et à bosse à une échelle difficile à croire aujourd’hui. Au cours de ce que les scientifiques pensaient autrefois être l’année de capture maximale, 1937, plus de 63 000 grandes baleines ont été tuées et transformées.
La Seconde Guerre mondiale a brièvement suspendu ce massacre, dont de nombreux gouvernements commençaient à réaliser qu’il menaçait la survie de certaines espèces de baleines. En 1946, baleiniers, hommes d’État et scientifiques ont créé le Commission baleinière internationale dans l’espoir d’éviter un retour aux niveaux désastreux de chasse à la baleine d’avant-guerre.
Cette même année, l’URSS rejoint la CBI et prend le contrôle d’un ancien baleinier nazi, qu’elle rebaptise le Slava, ou Glory. Personne ne soupçonnait le rôle central que jouerait le pays dans les deux décennies les plus désastreuses de la longue histoire des baleines sur Terre.
La folie de la chasse à la baleine moderne
Malgré les meilleures intentions de la CBI, les prises d’après-guerre ont augmenté rapidement. Au milieu des années 1950, même les baleiniers de longue date ont dû admettre que les grosses baleines devenaient trop rares pour que leurs industries soient rentables. Toutes les nations, à l’exception du Japon, ont commencé à réfléchir à la fin de la chasse à la baleine.
Ce fut donc un choc lorsque l’Union soviétique annonça en 1956 qu’elle prévoyait de construire sept nouveaux « usines flottantes« —de gigantesques navires de transformation industrielle, accompagnés de flottes de « bateaux « attrapeurs » qui fouillerait les océans à la recherche de baleines.
Dans cette vidéo d’actualité de 1976, des militants de Greenpeace affrontent un baleinier soviétique en haute mer. REMARQUE : Contient des séquences que certains téléspectateurs peuvent trouver dérangeantes.
Les scientifiques soviétiques des baleines étaient aussi stupéfaits que les observateurs ailleurs. Ces biologistes et océanographes observaient le déclin depuis les navires et depuis leurs laboratoires du ministère des Pêches et de l’Académie des sciences depuis les années 1930.
Au lieu de soutenir l’expansion de la flotte, ils ont soutenu avec force que les baleines étaient au bord de l’extinction et que la chasse à la baleine devrait diminuer radicalement, pas augmenter. C’était ainsi que l’économie planifiée soviétique était censée fonctionner : la science, et non le profit, aiderait à guider les décisions économiques, permettant aux planificateurs de savoir combien pouvait être extrait du monde naturel et quand s’arrêter.
Mais les responsables soviétiques étaient déterminés à enfin attraper des baleines à grande échelle, comme les nations occidentales le faisaient depuis si longtemps. Le ministère de la Pêche a ignoré les recommandations de ses scientifiques et a construit cinq des sept usines flottantes prévues au cours de la prochaine décennie.
Dans les années 1960, l’Union soviétique était la plus grande nation baleinière du monde. Les baleiniers comme le légendaire capitaine Aleksei Solyanik ont été célébrés comme des superstars, comparables à des astronautes comme Youri Gagarine.
Mais les scientifiques avaient raison : de nombreuses espèces de baleines avaient presque disparu. Pour produire de grandes prises, Solyanik et d’autres capitaines ont décidé d’ignorer les quotas internationaux et ont secrètement ciblé les espèces de baleines les plus menacées, notamment les rorquals bleus, à bosse et communs de l’Antarctique et du Pacifique Nord.
En 1961, par exemple, les flottes soviétiques ont tué 9 619 baleines à bosse rares au sud de la Nouvelle-Zélande, tandis que rapportant seulement 302 à la CBI. Ce n’était qu’une partie de leurs prises mondiales, que l’Union soviétique a continué à sous-déclarer pendant des années. Entraîné par Les exigences de Moscou pour une production toujours croissante, les baleiniers travaillaient à une vitesse effrénée, gaspillant une grande partie de la graisse et de la viande prélevées sur les baleines mortes. Il est douteux que l’industrie ait jamais été rentable.
Grâce aux scientifiques soviétiques qui ont conservé des archives de ces prises illégales et aux travaux ultérieurs d’autres chercheurs, il semble maintenant probable que l’Union soviétique ait tué environ 550 000 baleines après la Seconde Guerre mondiale alors que signalant seulement 360 000. Nous savons maintenant que la récolte mondiale de baleines a culminé en 1964, et non en 1937, avec un total de 91 783 baleines tuées, dont environ 40 % par des baleiniers soviétiques.
Pas tout à fait éteint
Dans les années 1970, les populations de grandes baleines étaient devenues insignifiantes. De nombreux observateurs étaient convaincus que l’extinction était inévitable. Mais l’élan pour la conservation des baleines grandissait.
Les Etats Unis listé bleu, nageoire, sei, sperme et Baleines à bosse en vertu de la loi qui a précédé l’Endangered Species Act en 1970, puis a continué à les protéger en vertu de cette loi, promulguée en 1973. Les baleines ont également reçu une protection dans les eaux américaines en vertu de la Loi de 1972 sur la protection des mammifères marins.
Grâce à la pression des écologistes et de ses propres citoyens, l’Union soviétique a mis fin à son industrie baleinière en 1987. Le pays a accepté un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine, qui reste en vigueur aujourd’hui avec seulement trois tenants : la Norvège, l’Islande et le Japon.
Le nombre de baleines a presque immédiatement commencé à rebondir. Les baleines à bosse ont été particulièrement performantes, mais les populations de baleines boréales, de rorquals communs et de cachalots se sont également développées en l’absence quasi totale de chasse commerciale à la baleine. Cependant, certaines espèces, notamment les baleines franches de l’Atlantique Nord, demeurent en voie de disparition ou en danger critique d’extinction.
Dans l’un des plus grands succès de conservation, on estime aujourd’hui que les baleines grises du Pacifique oriental sont revenues à l’abondance d’avant l’exploitation et pourraient en fait atteindre les limites de ce que leur les principales zones d’alimentation de la mer de Béring peuvent soutenir. Et en 2018 et 2019, des scientifiques et chercheurs allemands de la BBC ont observé et filmé des rorquals communs se nourrissant autour de la péninsule antarctique dans de vastes gousses qui rappelaient à quoi l’océan devait ressembler. avant le 20ème siècle.
Grâce aux scientifiques russes qui se sont opposés à l’expansion désastreuse de la chasse à la baleine dans leur pays et ont conservé ses archives, nous savons combien de baleines ont été perdues au XXe siècle. Ces informations peuvent également aider les scientifiques, les gouvernements et les défenseurs de l’environnement à juger le rétablissement remarquable mais loin d’être complet des baleines.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.