Lorsque les restes humains trouvés à bord du navire de guerre suédois Vasa ont fait l’objet d’une enquête, il a été initialement déterminé que le squelette désigné «G» était un homme. De nouvelles recherches montrent maintenant que le squelette provient en fait d’une femme.
Une trentaine de personnes sont mortes lorsque Vasa a coulé lors de son voyage inaugural en 1628. Nous ne pouvons pas savoir qui étaient la plupart d’entre elles ; une seule personne est nommée dans les sources écrites. Lorsque le navire a été renfloué en 1961, il a été le théâtre d’une vaste fouille archéologique au cours de laquelle de nombreux ossements humains ont été retrouvés à bord et examinés.
« Grâce à l’analyse ostéologique, il a été possible de découvrir beaucoup de choses sur ces personnes, telles que leur âge, leur taille et leurs antécédents médicaux. Les ostéologues ont récemment soupçonné que G pourrait être une femme, sur la base du bassin. L’analyse ADN peut en révéler encore plus, » explique le Dr Fred Hocker, directeur de recherche au musée Vasa, à Stockholm, en Suède.
Depuis 2004, le Musée Vasa collabore avec le Département d’immunologie, de génétique et de pathologie de l’Université d’Uppsala en Suède pour enquêter sur tous les restes de Vasa et en savoir le plus possible sur chaque individu. Initialement, le projet visait à confirmer si certains os appartenaient à des personnes spécifiques. Marie Allen, professeur de génétique médico-légale, a dirigé les travaux.
« Pour nous, il est à la fois intéressant et stimulant d’étudier les squelettes de Vasa. Il est très difficile d’extraire l’ADN d’un os qui se trouve au fond de la mer depuis 333 ans, mais pas impossible », explique Allen. Elle poursuit : « Il y a déjà quelques années, nous avions des indications que le squelette G n’était pas un homme mais une femme. En termes simples, nous n’avons trouvé aucun chromosome Y dans le matériel génétique de G. Mais nous ne pouvions pas être certains et voulions confirmer le résultat. »
Le résultat a maintenant été confirmé, grâce à une étude interlaboratoire avec le Dr Kimberly Andreaggi du Laboratoire d’identification de l’ADN des forces armées du système des médecins légistes des forces armées (AFMES-AFDIL) dans le Delaware, aux États-Unis. L’AFMES-AFDIL est le laboratoire du Département américain de la Défense, spécialisé dans les tests ADN de restes humains de militaires décédés. Cette organisation a mis au point une nouvelle méthode de test pour l’analyse de nombreuses variantes génétiques différentes.
« Nous avons prélevé de nouveaux échantillons d’os pour lesquels nous avions des questions précises. L’AFMES-AFDIL a maintenant analysé les échantillons, et nous avons pu confirmer que G était une femme, grâce au nouveau test », explique Allen.
Pour Allen et Andreaggi, l’analyse des squelettes de Vasa est un moyen de développer leurs méthodes médico-légales, qui peuvent ensuite être utilisées pour analyser l’ADN dans des enquêtes criminelles ou pour identifier des soldats tombés au combat.
Pour le musée Vasa, les résultats de l’analyse ADN sont une pièce de puzzle importante dans la recherche du musée sur les personnes à bord du navire. Le Dr Anna Maria Forssberg, historienne et chercheuse au musée, explique : « Nous voulons nous rapprocher le plus possible de ces personnes. Nous savions qu’il y avait des femmes à bord du Vasa lorsqu’il a coulé, et maintenant nous avons reçu la confirmation que elles font partie des restes. Je fais actuellement des recherches sur les épouses de marins, donc pour moi c’est particulièrement excitant, car elles sont souvent oubliées alors qu’elles ont joué un rôle important pour la marine.
D’autres résultats sont attendus sous peu à partir des nouveaux échantillons. Allen et Andreaggi pourront dire quelque chose sur l’apparence des individus, la couleur de leurs cheveux et de leurs yeux, et peut-être d’où vient leur famille.
« Aujourd’hui, nous pouvons extraire beaucoup plus d’informations de l’ADN historique que nous ne le pouvions auparavant et les méthodes sont continuellement affinées. Nous pouvons dire si une personne était prédisposée à certaines maladies, ou même de très petits détails, comme si elle avait des taches de rousseur et était humide ou sèche. cérumen », dit Allen.
Les chercheurs du musée Vasa étudient actuellement les squelettes sous plusieurs angles, y compris les effets personnels trouvés avec eux. Finalement, les résultats seront présentés dans une exposition au musée et un livre sur les personnes décédées à bord de Vasa.