La sensation thermique est 11 degrés en dessous de zéro et une épaisse couche de glace recouvre tout. Nous sommes dans une position d’artillerie ukrainienne, tout près de la ville de Bakhmut, et les soldats aux commandes du canon automoteur 2S1 endurent le froid en finissant une cigarette après l’autre. Ils vérifient la pièce, couvrent les munitions et attendent.
« La tranchée est là, viens, je vais te la montrer, et si les Russes nous tirent dessus, tu dois y entrer le plus vite possible », me dit Pavlo, le commandant du canon, en guise de bienvenue. . Est une tranchée sombre et froideil n’y a pratiquement pas de différence de température avec l’extérieur et les cinq hommes qui occupent ce poste préfèrent être dehors.
Les atteindre a été une odyssée. Avec les routes couvertes de glace et pleines de nids-de-poule – après presque deux ans de combats à l’artillerie – il y a des tronçons où l’on ne peut pas rouler à plus de 20 kilomètres par heure. Nous sommes dans l’un des endroits les plus dangereux du Donbass, à portée des canons russes, mais il est impossible d’aller plus vite.
A l’horizon on voit plusieurs projectiles impacter, et la colonne de fumée noire qui se dégage immédiatement après. Les deux officiers ukrainiens avec lesquels je voyage retiennent leur souffle sans rien dire et nous continuons notre route jusqu’à atteindre une zone boisée. Lorsque la voiture s’arrête, le pire commence : parcourir la distance qui nous sépare du poste. C’est un peu plus d’un kilomètre, mais il est impossible de marcher sur cette glace sans perdre l’équilibre.
Pavlo, le commandant du canon de la position, jette hors du canon les douilles des obus tirés lors d’une attaque contre les positions russes. Maria Senovilla
Plusieurs soldats chargés de des provisions, filets de camouflage l’hiver et munition de toutes sortes tentent également de rejoindre leurs positions à pied. L’un d’eux transporte les mines antichar – avec lesquelles ils établissent des périmètres de sécurité autour de leurs postes – dans une vieille poussette. Il l’utilise comme s’il s’agissait d’un traîneau, pour pouvoir se déplacer avec cette lourde charge. La scène est dantesque, mais « la guerre ne s’arrête pas à cause des glaces », me dit l’un d’eux.
Résister à l’offensive du Kremlin
Lors de la contre-offensive estivale – lancée début juin par l’armée de Zelensky – les Ukrainiens ont réussi à repousser les Russes de plusieurs kilomètres à cet endroit du Donbass. L’opération n’a pas répondu aux attentes attendues par la communauté internationale, mais dans le nord de Donetsk, elle a donné un peu d’oxygène aux populations situées à l’arrière, où le nombre d’attaques russes a été considérablement réduit.
Cependant, au mois d’octobre – et alors que l’attention des médias internationaux était centrée sur le conflit entre Israël et Gaza – La Russie a pris l’initiative sur le champ de bataille et ont lancé l’offensive la plus intense que nous ayons vue depuis la bataille de Bakhmut. Et une partie du territoire que les soldats de Zelensky avaient reconquis au cours de l’été, ils l’ont perdu à l’automne.
Jusqu’à 50 attaques russes par jour Ils ont été comptés sur les fronts de Donetsk ces dernières semaines. Avdiivka est actuellement l’une des villes les plus assiégées et celle dont on parle le plus. Mais des points comme Klishchiivka ou Andriivka, aux portes de Bakhmut, ne tiennent également qu’à un fil.
En octobre, la Russie a pris l’initiative et a lancé l’offensive la plus intense que nous ayons connue depuis la bataille de Bakhmut.
Cette partie du Donbass étant désormais transformée en patinoire, la logistique, les évacuations sanitaires et la circulation des armes deviennent une difficulté supplémentaire. Et l’hiver vient tout juste de commencer.
Dans les positions déployées le long de ce front, les soldats ukrainiens sont passés de l’attaque à la défense. Cela signifie que les pertes humaines ont été réduites, mais aussi que dépenses en munitions Il sera augmenté pour pouvoir tenir à distance les colonnes russes qui lancent constamment des assauts.
Guerre de positions
L’Ukraine est embourbée dans une guerre de positions – aussi appelée guerre d’usure– en ce moment. Aucune des deux parties ne fait de progrès significatifs, mais les duels d’artillerie sont constants, tout comme l’usure des munitions. Et c’est un problème pour le président Zelensky, qui, malgré sa tournée internationale pour demander du soutien, n’a pas réussi à débloquer les aides militaires, qui arrivent au compte-goutte.
L’Occident assure qu’il ne peut pas produire de munitions au rythme où l’Ukraine les consomme et que ses réserves sont épuisées. Et le message a pénétré au pied de la tranchée, là où ils tentent économiser les projectiles le plus loin possible. « On ne tire pas tous les jours la même chose, il y a des jours où on tire cinq coups d’artillerie, d’autres jours quinze », explique Dimitry, le commandant en charge du poste lorsqu’il me montre l’endroit où ils stockent les charges.
Dimitry, le commandant de la position d’artillerie, vérifie sur sa tablette les coordonnées auxquelles ils doivent tirer avec l’automoteur quelques instants avant de lancer l’attaque. Maria Senovilla
Il y a quelques mois, dans une telle position d’artillerie, on pouvait tirer 60, voire 100 cartouches par jour. Les énormes douilles des obus de 122 millimètres – dorées et brillantes – s’accumulaient à côté des chaînes de chenilles du canon automoteur à une vitesse vertigineuse, et la radio n’arrêtait pas d’envoyer de nouvelles coordonnées pour attaquer. Nuit et jour.
Entre la glace et la neige qui recouvrent tout désormais le panorama est bien différent. Lorsque la radio s’allume pour ordonner une attaque, Dimitry vérifie plusieurs fois les coordonnées avec sa tablette, ils ne se précipitent pas. Les militaires attendent que l’ordre soit confirmé et tirent trois projectiles sur leur cible. Pas un de plus. Il est temps de se mettre à l’abri et d’attendre la confirmation si l’attaque a réussi. Les drones exploreront la zone où ils ont lancé les charges et diront s’il est nécessaire de corriger une trajectoire. Il n’y a plus de tirs à saturation – comme le faisaient les Russes, suivant la tactique soviétique –, désormais chaque attaque est mesurée.
Nous quittons la position d’artillerie du Brigade 17, où ils attendent la confirmation du groupe de drones, et nous reprenons le chemin du retour, encore entièrement recouvert de glace. Le transfert de soldats est continu ; Ils doivent acheminer tout ce dont ils ont besoin sur place avant la tombée de la nuit.
Après avoir lancé une attaque d’artillerie contre les lignes russes, un soldat ukrainien de la 17e Brigade couvre le canon 2S1 qu’ils actionnent avec des branches pour qu’il ne soit pas détecté par les drones ennemis. Maria Senovilla
Sur la route, on croise également des camions chargés de militaires – certains portant des uniformes blancs pour se camoufler dans la neige – et plusieurs ambulances procédant aux évacuations des blessés. Comme nous, ils circulent au ralenti pour ne pas déraper, tandis que l’artillerie continue de résonner autour d’eux.
Nous nous éloignons du front de combat du Donbass en sachant que les conditions ne vont pas s’améliorer au cours des prochains mois ; ni les conditions météorologiques ni la tactique. Jusqu’à ce que l’arrivée des armes, des munitions et des ressources des alliés de Kiev reprenne, la seule chose que les Ukrainiens peuvent faire est de tenir leurs positions. Quelque chose qui semble très compliqué sur des places comme Avdiivka, Klishchiivka ou Andriivka.
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