Kiev, Ukraine – Les Ukrainiens ont rapporté lundi avoir repoussé les forces russes envahissantes dans de violents combats autour de Kiev et du nord-est de l’Ukraine, tandis que les Russes ont tenté d’encercler et de couper les forces ukrainiennes à l’est dans ce qui semble être une solution diplomatique à la guerre laissée loin comme toujours.
Les contre-attaques ukrainiennes autour de Kiev auraient gagné du terrain, le maire d’Irpin, une banlieue durement disputée à la périphérie nord-ouest de la capitale, affirmant que la plupart des troupes russes se sont retirées, bien que les combats se soient poursuivis dans certains districts. Si les soldats ukrainiens peuvent garder le contrôle d’Irpin, il serait stratégique de garder Kiev sous contrôle.
« Notre Irpin est libéré des maux de Moscou », a écrit lundi le maire Oleksandr Markushin d’Irpin sur Telegram. Mais le chef adjoint de la police, Oleksandr Bogai, s’est montré plus sceptique lors d’un entretien téléphonique, notant que les combats se poursuivaient malgré le fait que la plupart des troupes russes semblaient s’être retirées et que les Russes continuaient de bombarder la ville.
La diplomatie entre les pays belligérants s’est poursuivie, les délégations russe et ukrainienne arrivant à Istanbul pour une nouvelle série de pourparlers qui doit commencer mardi.
Alors que Volodymyr Zelenskyy, le président ukrainien, s’est déclaré prêt à discuter de la future neutralité de l’Ukraine s’il peut obtenir des garanties de sécurité pour son pays et seulement après un référendum national, il a refusé de céder un territoire à la Russie ou de céder l’Ukraine – républiques proclamées dans la région du sud-est connue sous le nom de Donbass, comme l’a exigé le président russe Vladimir V. Poutine.
À Washington, le président Biden s’est levé lundi pour répondre aux commentaires qu’il a faits samedi à propos de M. Poutine : « Pour l’amour de Dieu, cet homme ne peut pas rester au pouvoir. » S’adressant aux journalistes, Biden a déclaré que la remarque semblait faire partie d’un discours, qui qu’il a tenu à Varsovie, a été fait ad libitum, était l’expression de son indignation personnelle et non une déclaration de la politique américaine selon laquelle le dirigeant russe devrait être renversé.
Sur le champ de bataille, en plus des gains autour de Kiev, les Ukrainiens ont également signalé d’importantes avancées dans la région de Soumy, au nord-ouest de Kharkiv, près de la frontière avec la Russie. Dmytro Zhyvytsky, chef de l’administration militaire régionale, a déclaré que les Ukrainiens avaient repris les villes de Trostyanets et Boromlya. Un responsable du Pentagone a confirmé la reprise de Trostyanets.
L’armée russe tente de couper les principales forces ukrainiennes à l’est du fleuve Dnipro, où le gros de l’armée combat les troupes russes et les républiques séparatistes soutenues par la Russie dans le Donbass, que Moscou a reconnues comme des républiques indépendantes de Donetsk et Lougansk. L’objectif de la Russie est de dissuader les troupes ukrainiennes de venir en aide à Kiev, et les responsables militaires russes ont déclaré ce week-end que leur effort de guerre était désormais concentré dans l’est du pays.
Malgré ces commentaires, les forces russes ont continué à se battre pour le contrôle des villes clés à l’est et au nord-ouest de Kiev.
Les forces russes se sont emparées d’un corridor sud entre la Crimée, qu’elles ont capturée à l’Ukraine en 2014, et le Donbass, rompu uniquement par la ville portuaire assiégée de Marioupol, qu’elles ont ravagée à coups d’artillerie, de roquettes et de frappes aériennes, et semblent déterminées à la prendre.
« Les forces russes semblent concentrer leurs efforts pour tenter d’encercler les forces ukrainiennes directement confrontées aux régions séparatistes de l’est du pays, avançant de Kharkiv au nord et de Marioupol au sud », a déclaré le ministère britannique de la Défense dans un communiqué.
Un porte-parole du maire de Marioupol, Vadym Boichenko, a déclaré lundi que près de 5 000 personnes y avaient été tuées, dont environ 210 enfants. Ces chiffres n’ont pas pu être confirmés. Le bureau du maire a également déclaré que 90% des bâtiments avaient été endommagés et 40% détruits, et qu’environ 170 000 personnes se trouvaient toujours dans la ville – encore une fois des chiffres qui ne peuvent être confirmés.
« La situation dans la ville reste difficile », a déclaré lundi à la télévision nationale M. Boichenko, qui n’est plus dans la ville. « Les gens sont au-delà de la limite de la catastrophe humanitaire. Nous devons évacuer complètement Mariupol.
Au cours des semaines de pourparlers entre les responsables ukrainiens et russes, il n’y a pas eu de mesures diplomatiques claires pour mettre fin à la guerre. Le porte-parole de M. Poutine, Dmitri Peskov, a déclaré lundi que si la décision de continuer à parler en personne est importante, « nous ne pouvons pas et ne parlerons pas encore de progrès ».
Dans une interview accordée dimanche à des médias russes indépendants – une interview qui a été censurée en Russie même – M. Zelensky a réitéré sa volonté de répondre à au moins certaines des demandes de la Russie.
« Garanties de sécurité et neutralité, statut non nucléaire de notre État – nous sommes prêts pour cela », a-t-il déclaré.
Mais on ne sait pas ce que signifierait la neutralité. M. Poutine insiste sur le fait que l’Ukraine ne doit jamais rejoindre l’OTAN, une demande que M. Zelensky semble avoir acceptée, mais aussi qu’elle soit démilitarisée, un terme qui n’a pas été défini. Et on ne sait toujours pas si M. Poutine accepterait également l’adhésion de l’Ukraine à l’Union européenne.
Après tout, dans le passé, M. Poutine a réagi avec force au rapprochement de l’Ukraine avec l’Europe. Il a fait pression sur le dernier président ukrainien pro-Kremlin, Viktor Ianoukovitch, pour qu’il se retire d’un accord commercial promis avec l’Union européenne. Après que cela ait déclenché des manifestations qui ont chassé M. Ianoukovitch en 2014, M. Poutine a envahi la Crimée et alimenté la guerre séparatiste dans le Donbass.
Dimanche, M. Zelenskyy a de nouveau appelé à des négociations directes avec M. Poutine, mais le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a réitéré lundi que de telles pourparlers devraient attendre de nouveaux progrès dans les pourparlers de paix – et vraisemblablement de nouveaux progrès dans la guerre de paix en Russie.
Des informations ont émergé lundi selon lesquelles des négociateurs de paix ukrainiens et un milliardaire russe tentant d’agir en tant que médiateur auraient été empoisonnés au début du mois, bien que les circonstances soient très sombres et que les personnes concernées se soient toutes rétablies.
Les premiers rapports du Wall Street Journal et du groupe d’enquête Bellingcat suggèrent qu’au moins deux négociateurs de paix ukrainiens et l’oligarque russe Roman Abramovich, qui a tenté d’agir en tant que médiateur, ont simultanément développé des symptômes inhabituels début mars après la réunion de Kiev — les yeux rouges, des larmes constantes et douloureuses et une desquamation de la peau sur leurs visages et leurs mains.
La description des symptômes a été confirmée au Times par un proche de M. Abramovich.
Interrogés sur ces informations, les membres de l’équipe de négociation ukrainienne n’ont pas répondu directement. « Il y a beaucoup de spéculations, différentes théories du complot », a déclaré l’un d’eux, Mykhailo Podolyak. Un autre, Rustem Umerov, a évoqué des « informations non confirmées ».
Reuters a rapporté qu’un responsable américain anonyme « connaissant » l’affaire a déclaré que la maladie pourrait avoir été causée par « un facteur environnemental ».
En Russie, la censure de l’interview de Zelenskyi n’était qu’une autre indication de la suppression de l’information – le gouvernement a essentiellement érigé en délit le fait de critiquer la guerre – ou même de l’appeler une guerre. Lundi, Novaya Gazeta, le journal russe qui a contribué à définir le journalisme sans peur à l’ère post-soviétique et dont le rédacteur en chef Dmitri A. Muratov a partagé le prix Nobel de la paix l’année dernière, a suspendu la publication en version imprimée et en ligne au moins jusqu’à la fin de la guerre, et laisse la Russie sans un grand média critiquant le Kremlin.
Le président Biden n’a pas retenu son propre mépris pour M. Poutine et cette guerre. M. Peskow a déclaré lundi que les commentaires de M. Biden à Varsovie selon lesquels M. Poutine ne resterait pas au pouvoir « sont manifestement inquiétants ». Il a ajouté: « Nous continuerons à suivre de très près les déclarations du président américain, nous les documentons avec diligence et nous continuerons à le faire. »
Emmanuel Macron, le président de la France qui cherche à être réélu le mois prochain, a mis en garde contre une escalade de paroles ou d’actes dans une critique implicite de M. Biden dimanche. M. Macron, qui a eu plusieurs entretiens avec M. Poutine, a déclaré qu’il espérait parvenir « d’abord à un cessez-le-feu puis à un retrait complet des troupes par la voie diplomatique ». Il a ajouté: « Si c’est ce que nous voulons, nous ne pouvons pas escalader en paroles ou en actes. »
M. Zelensky n’a cessé d’appeler à davantage d’action de la part de l’OTAN et des pays occidentaux – sans parler de l’établissement d’une zone d’exclusion aérienne au-dessus de l’Ukraine, de la fourniture d’avions de chasse, de l’accélération du flux d’armes de pointe, notamment de drones armés, de missiles sol-air et d’armes anti- armes de char de plusieurs milliers de cartouches. Washington et ses alliés ont exclu une zone d’exclusion aérienne ; Ils n’ont pas refusé de fournir des avions, mais jusqu’à présent, ils n’en ont pas livré.
Dans une interview avec The Economist à Kiev, M. Zelensky a déclaré qu’il était attaché à la victoire et a demandé plus d’aide.
« Nous croyons en la victoire », a-t-il déclaré. « Il est impossible de croire en quoi que ce soit d’autre. » Mais pour y parvenir, a-t-il dit, l’Ukraine a besoin de chars, de véhicules blindés de transport de troupes et d’avions militaires, et elle en a besoin maintenant.
L’Occident ne peut que promettre d’aider dans les semaines à venir, a-t-il déclaré. « Cela ne nous permet pas de déverrouiller les villes tenues par les Russes, d’y apporter de la nourriture aux habitants, de prendre l’initiative militaire entre nos mains. » Et la Russie va de l’avant, a-t-il déclaré. « Les Russes ont des milliers de véhicules militaires, et ils vont et viennent. »
Andrew E. Kramer rapporté de Kiev et Stéphane Erlanger de Bruxelles. Le reportage a été fourni par Carlotta Gall et Maria Varenikova de Kiev, Valérie Hopkins de Lviv, Ukraine, Anton Trojanowski et Ivan Nekhepurenko d’istanbul, Michael D Cisaillement de Washington et Tarik Panya, Kaly Soto et Cora Engelbrecht de Londres.