Pendant des décennies, des études ont montré que les enfants qui peuvent résister à la tentation et choisir d’attendre deux guimauves plus tard plutôt que d’en avoir une ont maintenant tendance à mieux réussir plus tard dans la vie en matière de santé et de réussite.
Mais 50 ans après que le «test de la guimauve» révolutionnaire l’ait suggéré, une nouvelle approche multiculturelle ajoute un morceau d’histoire manquant au test: ce que les enfants sont prêts à attendre dépend en grande partie de leur éducation culturelle.
L’étude, dirigée par CU Boulder, publiée dans la revue science psychologiqueont constaté que les enfants de Kyoto, au Japon, attendaient trois fois plus longtemps pour de la nourriture que pour des cadeaux, tandis que les enfants de Boulder, au Colorado, attendaient presque quatre fois plus longtemps pour des cadeaux que pour de la nourriture.
« Nous avons constaté que la capacité à retarder la gratification, qui prédit de nombreux résultats importants dans la vie, dépend non seulement des variations des gènes ou du développement du cerveau, mais aussi des habitudes culturellement soutenues », a déclaré l’auteur principal Yuko Munakata, chercheur affilié au département de psychologie. et neurosciences de CU Boulder.
Les résultats sont une bonne nouvelle pour les parents et montrent que le fait d’encourager des habitudes simples et culturellement appropriées chez les jeunes enfants peut affecter leur développement de manière à leur faciliter le report de la gratification plus tard.
Mais cela remet également en question des décennies de recherche en sciences sociales, suggérant que certains enfants qui manquent de maîtrise de soi peuvent simplement avoir eu des valeurs culturelles différentes concernant l’attente à la place.
« Cela soulève la question : combien de nos conclusions scientifiques sont façonnées par la lentille culturelle que nous, en tant que chercheurs, apportons à notre travail ? » dit Munakata.
Guimauve Test Redux
Le test de la guimauve, effectué pour la première fois par le psychologue Walter Mischel au début des années 1970, fonctionnait comme ceci : un enfant d’âge préscolaire a été amené dans une pièce avec une guimauve, on lui a dit qu’il pouvait manger la guimauve maintenant, ou attendre et en avoir deux plus tard, puis l’a laissé seul pendant que l’horloge a fait tic tac et une caméra vidéo a tourné. Bien que la recherche soit mitigée, de nombreuses études ont révélé que les enfants d’âge préscolaire qui attendaient plus longtemps obtenaient de meilleurs résultats aux tests scolaires, étaient moins susceptibles de présenter un comportement problématique et avaient un indice de masse corporelle plus sain et de meilleures relations plus tard dans la vie. Certaines études ont également révélé que les mêmes participants à l’étude étaient moins susceptibles de se retrouver en prison et gagnaient plus d’argent.
Très tôt, les chercheurs se sont concentrés sur les explications inhérentes et cognitives.
« Il y avait cette idée que certains enfants ont juste plus de maîtrise de soi et d’autres pas », a déclaré Munakata, maintenant également professeur de psychologie à l’Université de Californie à Davis.
Munakata, qui a des racines japonaises mais a grandi aux États-Unis, a eu l’idée de la nouvelle étude alors qu’il était en congé sabbatique à Kyoto. Le premier jour d’école, lorsque ses deux jeunes enfants sont tombés dans leurs boîtes à lunch, leurs camarades les ont rapidement remis sur le droit chemin, leur disant que personne ne mange au Japon tant que tout le monde n’est pas assis.
Alors que leurs enfants avaient l’habitude d’ouvrir leurs cadeaux lors des anniversaires et de Noël, leurs pairs japonais les ouvraient dès qu’ils les recevaient, que le destinataire soit présent ou non.
Dans quelle mesure la culture affecte-t-elle ce que nous attendons ?
Pour le savoir, elle s’est associée au professeur Satoru Saito de la Graduate School of Education au Japon et à Kaichi Yanaoka, alors étudiant diplômé de l’Université de Tokyo.
Ils ont recruté 144 enfants de Boulder et de Kyoto et les ont assignés au hasard à un test impliquant soit une guimauve, soit un cadeau emballé. Les chercheurs et les parents ont regardé via un flux vidéo.
« On a compté les points au plafond. Un autre a écrit son nom sur le bureau. Un autre faisait les cent pas dans la pièce », a déclaré la co-auteure Grace Dostart, assistante de recherche professionnelle au Renée Crown Wellness Institute qui a aidé à mener l’étude de Boulder.
« C’était fascinant de voir les techniques d’auto-apaisement dans lesquelles ces enfants se livraient. »
Le pouvoir de la politesse
Les enfants au Japon étaient extrêmement meilleurs pour attendre la guimauve, avec un temps d’attente médian de 15 minutes.
« Si nous avions juste regardé leur comportement avec les bonbons, il aurait semblé que les enfants japonais avaient une meilleure maîtrise de soi », a déclaré Munakata. « Mais ce n’était pas la fin de l’histoire. »
Au Japon, les enfants ont attendu moins de cinq minutes pour ouvrir le cadeau.
L’inverse était vrai aux États-Unis, où les enfants ont attendu près de 15 minutes pour ouvrir le cadeau contre moins de quatre pour dévorer la guimauve.
Remarquablement, les enfants attendant les repas à la maison et ailleurs ont attendu plus longtemps pour manger la guimauve. Et dans toutes les cultures, les enfants qui étaient plus sensibles aux conventions sociales (telles que mesurées par des enquêtes auprès des enfants) ont attendu plus longtemps.
« Cela suggère que la façon dont vous grandissez, les conventions sociales avec lesquelles vous avez grandi et l’attention que vous leur accordez sont toutes importantes », a déclaré Dostart.
Munakata a déclaré que l’étude ne réfute pas la conclusion centrale du test de la guimauve : que la capacité de résister aux récompenses ici et maintenant est liée au succès des objectifs à long terme. Et elle admet que la génétique, les facteurs neurocognitifs et les facteurs sociaux jouent un certain rôle dans la volonté d’un enfant. (Sa propre étude de 2018 a révélé que si d’autres enfants d’âge préscolaire de leur « groupe » choisissent d’attendre la deuxième guimauve, ils ont tendance à faire de même).
Mais il y a des choses que les parents et les tuteurs peuvent faire pour récolter les bénéfices d’une meilleure maîtrise de soi.
« Cultiver des habitudes d’attente pour les autres pourrait faire bien plus qu’encourager la politesse », a déclaré Munakata, notant que de telles habitudes peuvent altérer le système cérébral de manière à rendre plus automatique le report de la gratification. « Cela pourrait aider les enfants à réussir dans de futures situations de la vie sans avoir à travailler aussi dur. »
Laura Michaelson des American Institutes for Research et Jade Yonehiro de l’UC Davis ont contribué à ce travail.
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