Lorsque des catastrophes naturelles surviennent, les réseaux sociaux comme Facebook et X (anciennement Twitter) peuvent être de puissants outils de communication publique, mais souvent, les secouristes et les représentants du gouvernement ont du mal à se faire entendre au-dessus du brouhaha général.
En fait, une nouvelle étude du Stevens Institute of Technology montre que lors de quatre ouragans majeurs récents, des messages importants en matière de sécurité publique ont été noyés par des contenus sociaux plus triviaux, notamment des personnes tweetant sur les animaux de compagnie, partageant des histoires d’intérêt humain ou des querelles sur la politique. C’est un gros problème pour les responsables qui s’efforcent de comprendre où une aide est nécessaire et de communiquer efficacement avec les personnes touchées par des catastrophes, explique le Dr Jose Ramirez-Marquez de la Stevens School of Systems and Enterprises.
« C’est comme assister à une fête bondée : si tout le monde discute bruyamment de politique, il est difficile de se faire entendre à cause du bruit », explique-t-il.
Travailler avec Stevens Ph.D. candidat Yefang Liang, le Dr Ramirez-Marquez a analysé les messages publiés sur X lors de chacun des quatre ouragans récents – Harvey, Imelda, Laura et Florence – et a identifié les groupes de tweets qui ont attiré le plus d’attention et d’engagement avant, pendant et après le tempêtes.
Leurs découvertes, publié dans le Revue internationale sur la réduction des risques de catastrophe, montrent que dans de nombreux cas, les sujets qui ont suscité le plus vif intérêt en ligne n’avaient aucun rapport avec les messages de sécurité ou le travail de sauvetage.
Lors de l’ouragan Harvey, par exemple, 24 des 50 sujets les plus actifs impliquaient des discussions sur les chiens touchés par les inondations. En revanche, seuls sept des 50 sujets les plus actifs concernaient des messages de sécurité publique.
« C’est évidemment un problème si vous êtes un agent public qui essaie de s’assurer que les gens sachent comment se protéger pendant une tempête », explique le Dr Ramirez-Marquez.
Des schémas similaires se sont également produits lors d’autres tempêtes. Lors de l’ouragan Florence, plus de la moitié des sujets à fort engagement impliquaient soit des discussions liées aux animaux, soit des arguments politiques, tandis que seulement 19 des 50 principaux sujets concernaient des messages de sauvetage ou de sécurité publique. Pendant ce temps, lors de l’ouragan Imelda, les débats sur le changement climatique représentaient près d’un quart de tous les sujets à fort engagement, étouffant les messages de sécurité aux enjeux plus élevés.
« C’est vraiment un jeu à somme nulle : si les conversations sur les animaux ou la politique prennent tout l’oxygène, il est d’autant plus difficile pour d’autres messages, potentiellement plus importants, de passer », prévient le Dr Ramirez-Marquez.
Les recherches de l’équipe suggèrent certaines façons dont les responsables peuvent maximiser les chances que les messages de sécurité atteignent un large public. Les messages descriptifs sur les tempêtes ont tendance à surpasser les messages de sécurité, par exemple. Ainsi, combiner les deux et intégrer des notifications ou des avertissements de sécurité publique dans des publications plus descriptives sur les réseaux sociaux pourrait contribuer à accroître la portée de ces messages.
« Il est également important que les responsables restent concentrés lors de catastrophes et ne se laissent pas entraîner par inadvertance dans des conversations politiques qui pourraient les détourner de leur message principal », ajoute le Dr Ramirez-Marquez.
La réalité, cependant, est que l’utilisation des médias sociaux pour soutenir les efforts de sécurité et de rétablissement à la suite de catastrophes naturelles restera un défi, car de nombreux utilisateurs aiment interagir avec du contenu qui ne remplit pas une fonction de sécurité publique. Pour surmonter ce problème, les réseaux sociaux eux-mêmes devraient probablement intervenir.
Par exemple, amplifier activement les messages officiels liés aux catastrophes destinés aux utilisateurs des communautés touchées pourrait contribuer à garantir que ces personnes obtiennent les informations dont elles ont besoin tout en permettant aux utilisateurs d’autres régions de discuter librement de sujets sans rapport.
Plus largement, l’étude met en évidence la fragilité des communautés des médias sociaux. Même si l’étude actuelle s’est concentrée sur l’impact de bavardages inoffensifs, note le Dr Ramirez-Marquez, les mauvais acteurs peuvent également délibérément détourner ou déformer les conversations en ligne en diffusant des informations alléchantes mais fausses.
« Comme nous l’avons vu ces dernières semaines, avec la désinformation entourant les catastrophes naturelles en Floride, en Géorgie et en Caroline du Nord, les réseaux sociaux restent très vulnérables à la désinformation », déclare le Dr Ramirez-Marquez.
Pour remédier à ce problème, les réseaux sociaux pourraient potentiellement contribuer à créer des mécanismes aidant les utilisateurs à déterminer à qui faire confiance en ligne, ou facilitant le filtrage des informations gênantes ou fausses en cas de catastrophe.
« La clé ici est que les réseaux eux-mêmes devront prendre l’initiative de rétablir la confiance en ligne », déclare le Dr Ramirez-Marquez. « Ce n’est pas un problème que les responsables gouvernementaux peuvent résoudre seuls. »
Plus d’informations :
Yefeng Liang et al, Exploiter les informations textuelles pour améliorer la résilience aux ouragans et l’engagement du public : dévoiler les perspectives des catastrophes à travers les médias sociaux, Revue internationale sur la réduction des risques de catastrophe (2024). DOI : 10.1016/j.ijdrr.2024.104849