Lorsque les chats mâchent de l’herbe à chat, elle agit comme un insectifuge La science

Même chez les chats les plus distants, quelques feuilles d’herbe à chat peuvent déclencher des crises d’excitation de mastication, de coups de pied et de roulement.

vigne argentée – ou matatabi en japonais – évoque une euphorie végétale similaire chez nos amis félins. La réaction semble certainement amusante, mais jusqu’à récemment, les scientifiques ne savaient pas si le comportement des chats pouvait réellement avoir des avantages autres que le pur plaisir.

Une nouvelle étude publiée cette semaine dans iScience, suggère que lorsque les chats jouent avec (et endommagent) l’herbe à chat ou la vigne argentée, les feuilles des plantes dégagent en fait des concentrations plus élevées de composés chimiques qui ont un avantage : repousser les moustiques. Les deux plantes peuvent agir comme une sorte de répulsif naturel contre les insectes, et lorsque les chats mâchent les feuilles, ce répulsif contre les insectes devient encore plus efficace. Derrière l’étude se trouvaient des chercheurs de l’Université d’Iwate au Japon, qui étudient depuis plusieurs années les interactions des chats avec l’herbe à chat et le vin d’argent..

Mais rouler dans les feuilles n’est qu’un élément de la réponse des chats à ces plantes. Masao Miyazaki, comportementaliste animalier à l’Université d’Iwate et auteur de l’étude, a expliqué que les chats avec de l’herbe à chat, ou silvervine, présentent quatre comportements principaux : lécher, mâcher, frotter et rouler. Dans une étude précédente, Miyazaki dit avoir découvert que le frottement et le roulement sont très importants pour transférer les iridoïdes – les produits chimiques qui déclenchent la montée d’endorphine d’un chat – à la fourrure du chat, qui repousse les moustiques. Si frotter et rouler des feuilles de vigne argentées est une façon pour un chat d’appliquer un insectifuge, cela n’explique toujours pas pourquoi, en plus de se défoncer, les chats lèchent et mâchent également les feuilles.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné de plus près ce qui se passe au niveau chimique lorsque les feuilles des chats sont endommagées. Ils ont d’abord collecté des feuilles de vigne argentées intactes ainsi que des feuilles rongées par les chats et froissées à la main. Une analyse chimique a montré que les dommages causés à la fois par les chats et les humains provoquaient une augmentation des émissions des feuilles de divers iridoïdes. Le cocktail de produits chimiques dans les feuilles endommagées était également moins dominé par un seul produit chimique et avait plutôt un équilibre plus équilibré de cinq produits chimiques différents.

Les chercheurs ont ensuite testé ces différents cocktails chimiques pour voir comment les chats et les moustiques réagissaient à chacun. Lorsqu’on leur donnait des plateaux de feuilles de vigne argentées intactes et endommagées, les chats passaient plus de temps à lécher et à rouler sur les feuilles endommagées. Et lorsque les chercheurs ont synthétisé les cocktails chimiques trouvés dans ces feuilles, les chats ont recommencé à passer plus de temps avec le cocktail de feuilles endommagées.

Les chats ont préféré le mélange plus équilibré d’iridoïdes au mélange plus simple, même lorsque les concentrations de népétalactol, le principal iridoïde de Silver Vine, étaient les mêmes. On pensait auparavant que le népétalactol attirait les chats, mais cette nouvelle découverte a révélé qu’il y avait quelque chose de spécial dans le mélange de produits chimiques qui était particulièrement séduisant. « J’ai été vraiment surpris que la combinaison de composés iridoïdes améliore la réponse du chat », déclare Reiko Uenoyama, étudiante diplômée à l’Université d’Iwate et auteure principale des deux études.

Le mélange chimique complexe qui attirait le plus les chats était aussi le plus répulsif pour les moustiques. Pour comparer les propriétés insectifuges des mélanges, les chercheurs ont rempli une boîte transparente avec des moustiques et y ont placé un plat peu profond. Lorsque le mélange chimique complexe de feuilles endommagées était ajouté à la coquille, les moustiques s’enfuyaient plus rapidement que lorsque le mélange plus simple de feuilles intactes était ajouté.

Alors que la vigne argentée a répondu aux dommages causés par les chats en diversifiant son profil chimique, l’herbe à chat ne l’a pas fait. Les chercheurs ont répété toutes leurs expériences avec l’herbe à chat et ont trouvé des résultats très différents. Le principal produit chimique iridoïde de l’herbe à chat est la népétalactone – et non le népétalactol – et cela reste le cas indépendamment des dommages foliaires. Lorsque les chats mâchent de l’herbe à chat, les feuilles augmentent considérablement leurs émissions de népétalactone seule.

Malgré cette réponse différentielle aux dommages, le froissement des feuilles d’herbe à chat les rendait encore plus attrayantes pour les chats et plus répulsives pour les moustiques. Mais dans ce cas, les réactions étaient dues à des concentrations plus élevées d’un seul produit chimique. Et en comparant les plantes, il a fallu une forte dose de cocktail d’herbe à chat pour provoquer la même réaction chez les chats et les moustiques qu’une très petite dose de cocktail de vin d’argent. Cependant, les feuilles d’herbe à chat elles-mêmes étaient tout aussi attrayantes pour les chats que les feuilles de vigne argentée, car la quantité de produits chimiques libérés par les feuilles d’herbe à chat est beaucoup plus élevée dans l’ensemble.

Pourquoi même de petites quantités de mélanges complexes de produits chimiques peuvent déclencher des réactions si efficacement n’est pas clair pour les scientifiques. « Malheureusement », dit Miyazaki, « nous ne savons pas pourquoi le cocktail était plus sensible aux chats et aux moustiques. » Mais malgré ces questions persistantes, Benjamin Lichman, un biochimiste végétal à l’Université de York qui n’a pas participé à l’étude , affirme que cette recherche « met en évidence l’importance des mélanges ou cocktails de produits chimiques pour les interactions avec les animaux, par opposition aux composés individuels ».

Les scientifiques ne savent toujours pas quand ce comportement félin particulier a évolué pour la première fois. Dans leur précédente étude, les chercheurs avaient découvert que les léopards et les jaguars se frottaient la tête sur du papier imbibé de népétalactol, tout comme les chats domestiques. Cette découverte suggère que ce comportement, qui tire parti des propriétés insectifuges de certaines plantes, pourrait avoir évolué chez un lointain ancêtre du chat.

« Je trouve tellement intéressant de voir comment les chats ont développé ce comportement inné pour se défendre de cette manière », déclare Nadia Melo, écologiste chimique à l’Université de Lund qui n’a pas participé à l’étude. Elle souligne que d’autres mammifères courent un risque similaire de maladie causée par les insectes, « mais vous ne voyez pas cela chez les chiens, qui sont évidemment aussi infestés de moustiques ».

L’herbe à chat et la vigne argentée pourraient également être utiles pour protéger les humains des insectes. L’espèce de moustique utilisée dans cette étude transmet les vers ronds aux chats et aux chiens, et propage également de nombreux virus humains tels que la dengue et le chikungunya. Et les recherches précédentes de Melo suggèrent que d’autres moustiques sont susceptibles de montrer des réponses similaires. « Je pense que tous les moustiques réagiraient à peu près de la même manière », dit-elle.

Par conséquent, les produits chimiques de l’herbe à chat et de la vigne argentée pourraient s’avérer utiles pour développer des insectifuges plus sûrs et plus efficaces à usage humain. Ils pourraient aussi avoir pour effet secondaire d’attirer les chats. « Si quelqu’un n’aime pas les chats ou a une allergie aux chats », a écrit Miyazaki dans un e-mail, « il ne devrait pas utiliser d’iridoïdes comme répulsif ! »