L’ornithorynque « irremplaçable » d’Australie menacé par des barrages : étude

Selon une nouvelle étude, l’avenir de l’ornithorynque, un mammifère unique à bec de canard qui pond des œufs et que l’on ne trouve qu’en Australie, est menacé car il ne peut pas escalader les grands barrages fluviaux.

L’ornithorynque est une bizarrerie à bien des égards. En plus de son bec de canard et de sa ponte, c’est un mammifère venimeux rare, brandissant des éperons venimeux d’un centimètre de long sur ses pattes postérieures.

C’est aussi l’un des seuls mammifères capables de localiser des proies en détectant les champs électriques et dont la fourrure brille bleu-vert sous une lumière ultraviolette. Les ornithorynques ont même 10 chromosomes sexuels – la plupart des mammifères en ont deux.

Mais le nombre d’ornithorynques a chuté de 50% depuis que les Européens se sont installés en Australie il y a plus de deux siècles, selon des recherches antérieures.

Son habitat est de plus en plus menacé par les phénomènes météorologiques extrêmes alimentés par le changement climatique, notamment la sécheresse et les incendies. Ils sont également la proie d’espèces envahissantes telles que les renards, les chats et les chiens.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie des communications cette semaine a identifié une nouvelle menace : les ornithorynques ne sont pas capables de grimper sur de grands barrages construits par l’homme dans les rivières.

L’auteur principal de l’étude, Jose Luis Mijangos de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré à l’ qu' »il pourrait y avoir aussi peu que 30 000 ornithorynques matures » en Australie.

Plus des trois quarts des barrages australiens mesurant plus de 10 mètres (33 pieds) se trouvent dans des régions où vivent des ornithorynques, selon l’étude.

Certains ornithorynques, qui vivent principalement dans les rivières et les ruisseaux mais peuvent utiliser leurs pieds palmés pour marcher sur terre, ont été signalés comme étant capables de traverser des barrages plus petits.

Mais ils ne peuvent pas surmonter des barrages plus hauts, isolant les animaux les uns des autres, selon l’étude.

Augmentation de la consanguinité

Les chercheurs ont prélevé les échantillons d’ADN de 274 ornithorynques dans neuf rivières des États de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud. Cinq des rivières ont des barrages entre 85 et 180 mètres de haut, tandis que les autres coulent sans entrave.

En comparant les échantillons, ils ont constaté que les différences génétiques étaient de quatre à 20 fois plus élevées dans les populations d’ornithorynques autour des rivières endiguées par rapport à celles qui ne vivaient pas près des barrages, indiquant que le premier groupe se mélangeait rarement avec les autres.

Ils ont également estimé que les différences génétiques avaient augmenté à chaque génération d’ornithorynques depuis l’achèvement des barrages à proximité.

« Ces résultats suggèrent que presque aucun ornithorynque n’a contourné les barrages depuis leur construction », a déclaré Mijangos.

En conséquence, « les populations sont fragmentées, ce qui signifie que la capacité de recoloniser l’habitat disponible ou de migrer vers des zones aux conditions plus adaptées est limitée », a-t-il ajouté.

« La fragmentation réduit également simultanément la taille de la population locale et le flux génétique, chacun d’entre eux devant entraîner une augmentation de la consanguinité et une réduction de la variation génétique. »

Pour résoudre le problème, les chercheurs proposent de construire des structures pour aider les ornithorynques à escalader les barrages. Ils ont également suggéré que les humains pourraient déplacer certains ornithorynques pour promouvoir la diversité.

Après tout, l’ornithorynque est trop bizarre pour être perdu.

« Les ornithorynques sont sans doute le mammifère le plus irremplaçable car ils ont une combinaison unique de caractéristiques », a déclaré Mijangos.

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