L’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or est une bouée de sauvetage pour de nombreuses personnes vivant à Madre de Dios, une région du sud-est du Pérou, où la pauvreté est élevée et les emplois rares. Mais le développement économique dans cette partie du bassin amazonien a un coût, car il provoque la déforestation, l’accumulation de sédiments dans les rivières et la contamination par le mercure des bassins versants voisins, menaçant la santé publique, les peuples autochtones et l’avenir du point chaud de la biodiversité. Et une grande partie de l’activité minière est illégale.
Cherchant à éliminer l’activité illégale d’exploitation aurifère artisanale et à petite échelle et ses nombreux impacts négatifs, le gouvernement péruvien a déployé « l’Opération Mercure » (Opération Mercurio) en février 2019 dans la région de La Pampa, une zone où l’exploitation aurifère est interdite dans la plupart des endroits. La Pampa chevauche l’autoroute interocéanique. Au nord de l’autoroute, l’exploitation minière est pour la plupart légale dans les concessions minières. Cependant, au sud de l’autoroute, l’exploitation minière est strictement interdite dans la zone tampon de la réserve nationale de Tambopata.
Grâce à l’opération Mercury, des militaires armés et la police nationale ont été dépêchés dans la région et ont maintenu une présence soutenue jusqu’en mars 2020. Les mineurs ont été expulsés et le matériel minier détruit. L’intervention a réussi à stopper l’activité illégale d’extraction d’or à La Pampa, mais l’activité dans les zones légales a augmenté, déclenchant bon nombre des mêmes préoccupations environnementales, selon une étude menée par Dartmouth. Les résultats sont publiés dans Lettres de conservation.
« Bien que les opérations illégales d’extraction d’or à La Pampa se soient pratiquement arrêtées au cours des deux années intermédiaires de l’opération Mercury (2019-2020), l’activité minière s’est essentiellement simplement déplacée de l’autre côté de la route vers des zones légales de l’autre côté de l’autoroute interocéanique », explique l’auteur principal. Evan Dethier, professeur adjoint à l’Occidental College, qui a mené l’étude alors qu’il était chercheur postdoctoral à Dartmouth.
Suite à l’opération Mercury, l’exploitation minière a diminué de 70 à 90 %. Les fosses minières creusées (« étangs miniers ») dans les zones minières illégales ont diminué jusqu’à 5 % par an, contre une augmentation de 33 % à 90 % par an avant l’intervention.
Bien que les zones déboisées aient connu une revégétalisation à un rythme de 1 à 3 kilomètres carrés par an, les progrès ont été contrebalancés par une augmentation de la déforestation dans les zones minières légales au nord de l’autoroute interocéanique, à un rythme de 3 à 5 kilomètres carrés par an. La majeure partie de la revégétalisation s’est produite en bordure des zones déboisées, la revégétalisation la plus élevée étant située au sud de La Pampa. Les zones de bassins miniers en dehors des zones d’intervention ont également connu des augmentations allant de 42% à 83%
« L’effet d’entraînement dans les zones proches de la zone d’intervention démontre qu’une réglementation plus stricte est également nécessaire dans les zones d’exploitation aurifère légales, afin de contribuer à atténuer les effets environnementaux », explique Dethier. « Mais cette intervention a eu certains des effets escomptés, limitant l’exploitation minière dans une zone protégée pendant une période prolongée. »
Pour évaluer l’impact de l’opération Mercury sur l’activité minière, l’équipe de recherche s’est appuyée sur les données satellitaires de 2016 à 2021 des Sentinel-1 et Sentinel-2 de l’Agence spatiale européenne. Les données ont été obtenues dans neuf zones minières : quatre zones minières illégales ciblées par l’intervention, deux zones légales au nord de l’autre côté de l’autoroute interocéanique et trois sites éloignés qui ne faisaient pas partie du contrôle, qui servaient de contrôle pour l’étude.
À l’aide des données radar et multispectrales, les chercheurs ont pu quantifier les changements dans l’eau, la qualité de l’eau, les zones d’étangs miniers et la déforestation à La Pampa après l’opération Mercury, en comparant les données avant, pendant et après l’intervention.
Dans le cadre de l’analyse, l’équipe a examiné les propriétés spectrales des étangs miniers et les changements de couleur des étangs. Les étangs miniers prennent généralement une couleur jaune, qui sert de marqueur pour l’activité minière aurifère. Le « jaunissement » des étangs est associé à une augmentation des sédiments en suspension dans l’eau, selon des recherches antérieures menées par Dethier.
Grâce aux processus d’extraction de l’or, les sédiments sont extraits de la terre, créant une eau trouble avec des niveaux de réflectance plus faibles, tandis qu’une eau plus claire a une réflectance plus élevée. Après la mise en œuvre de l’Opération Mercury, la réflectance a augmenté dans les étangs miniers du sud de La Pampa, mais s’est ensuite stabilisée.
Suite à l’Opération Mercury, le jaunissement des étangs a diminué rapidement après la suspension de l’activité minière dans toutes les zones de La Pampa, sauf dans le nord. Dans le nord-ouest de La Pampa, l’activité minière a atteint un pic et le jaunissement des étangs a augmenté de 43 % par rapport à avant l’intervention. Dans le nord-est de La Pampa, le jaunissement est resté stable en raison de la poursuite de l’activité minière.
« Comme beaucoup d’autres pays dans le monde dotés de ressources naturelles très prisées, le Pérou ayant de riches gisements d’or, il a dû déterminer qui contrôle cette ressource extractible et comment ce secteur minier particulier sera formé », explique le co-auteur David A. Lutz. , professeur adjoint de recherche au Département d’études environnementales de Dartmouth.
En janvier 2023, lorsque cet article était en cours d’examen par la revue, l’exploitation illégale de l’or avait repris dans les zones protégées, alors que les activités de répression et de lutte contre la corruption menées par l’armée et la police nationale avaient cessé, une fois redéployées pour se concentrer sur la pandémie de COVID-19.
« Nos résultats démontrent comment une intervention au niveau fédéral peut mettre efficacement fin à l’exploitation minière illégale au Pérou », explique Dethier. « Mais ce n’est qu’un aspect du problème, car une approche multidimensionnelle est nécessaire pour faire face aux impacts à long terme de l’activité minière illégale et légale de l’or sur les humains, la faune et l’environnement dans le bassin versant de Madre de Dios. »
Dethier affirme que « une gouvernance solide ainsi que des stratégies de conservation et de remédiation sont nécessaires pour protéger ce point chaud de la biodiversité tropicale. Et, comme nous continuons de le montrer dans nos travaux connexes, ce défi est un phénomène mondial ».
Dethier, Lutz et d’autres viennent de publier une étude connexe qui montre l’augmentation d’opérations minières similaires dans 49 pays des tropiques du monde. Ils ont montré que jusqu’à 7 % des grands fleuves tropicaux ont été dégradés par ces opérations minières en expansion.
Plus d’information:
Evan N. Dethier et al, Opération Mercure : Impacts de l’intervention des forces armées au niveau national et de la stratégie anticorruption sur l’exploitation artisanale de l’or et la qualité de l’eau en Amazonie péruvienne, Lettres de conservation (2023). DOI : 10.1111/conl.12978