Avec beaucoup de soin, Yesenia Talavera transfère une petite grenouille d’une plante, où elle dormait, dans un récipient en plastique avec des trous de respiration, une éponge humide et de la place pour sauter.
Avec plus de 2 600 autres créatures allant des tarentules aux boas constricteurs, le petit amphibien aux yeux rouges se prépare pour un long voyage du Nicaragua aux États-Unis, où il deviendra l’animal de compagnie de quelqu’un.
Leurs ancêtres prélevés dans les forêts tropicales d’Amérique centrale, les grenouilles, les serpents, les araignées, les lézards et les tortues sont élevés pour l’exportation chez Exotic Fauna, une entreprise qui s’appelle une « ferme zoo » dans une banlieue de la capitale Managua.
Agréée par le gouvernement, Exotic Fauna élève 18 espèces animales exotiques depuis 15 ans pour l’exportation vers les États-Unis, le Canada et l’Asie.
Les bestioles sont très demandées « par les personnes qui veulent adopter autre chose que les chiens ou les chats de routine », a déclaré à l’ Talavera, qui dirige l’établissement avec son mari Eduardo Lacayo.
Produit de valeur
Talavera et une équipe travaillent dur pour préparer la dernière commande d’une entreprise de Miami pour 1 200 rainettes aux yeux rouges et grenouilles de verre, 290 lézards basilic et pichete, 800 araignées dont des tarentules et 350 boas constricteurs.
Ils sont déposés dans des conteneurs percés d’orifices d’aération – les boas dans des sacs en tissu – avant d’être emballés dans des caisses en bois marquées « Animaux vivants » sous le regard d’un inspecteur du ministère de l’environnement.
Les créatures ne sont pas sous sédation.
« Ces animaux peuvent supporter des voyages de 24 heures et jusqu’à trois jours » sans manger, a déclaré Talavera.
La cargaison sera acheminée par camion jusqu’à l’aéroport international de Managua, d’où, après avoir passé la douane, ils repartiront le lendemain sur un vol commercial à destination de Miami.
Le ministère de l’environnement promeut l’élevage d’espèces exotiques, organisant des sessions de formation et des congrès pour encourager davantage de Nicaraguayens parmi une population de 6,5 millions à s’aventurer dans ce domaine lucratif.
Le gouvernement affirme que près de 40 000 familles nicaraguayennes sont déjà impliquées dans de telles entreprises dans l’un des pays les plus pauvres d’Amérique latine.
Les exportations restent cependant le domaine d’une poignée d’entreprises privées.
En 2019, selon les chiffres officiels, l’exportation d’animaux de compagnie exotiques a rapporté quelque 300 000 dollars, bien qu’un article de journal récent ait estimé la valeur à plus du double.
Beaucoup n’y arrivent jamais
Exotic Fauna déclare sur son site Web que « le plus grand soin est apporté à l’élevage et à la manipulation » des animaux, et que ses processus étaient « 100% » conformes aux protocoles internationaux sur le commerce des espèces sauvages.
Selon Eduardo Sacasa, président du zoo national du Nicaragua, tant que les animaux ne sont pas prélevés dans la nature et élevés dans des centres tels que Exotic Fauna qui recréent leur environnement naturel, « ce n’est pas mal ».
Le mari de Talavera, Lacayo, a ajouté : « Nous prenons de la nature une fois, une seule fois, et nous sélectionnons le produit que nous exportons. »
Mais l’ONG People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), qui plaide pour la fin du commerce des espèces exotiques, affirme que cette pratique est cruelle et que de nombreux « animaux de compagnie » potentiels ne survivent jamais au voyage vers leur nouvelle maison.
« Ceux qui survivent souffrent souvent en captivité et meurent prématurément de malnutrition, d’un environnement contre nature et inconfortable, de la solitude et du stress accablant du confinement », déclare PETA sur son site Internet.
Grenouilles pour le divertissement
Lacayo a déclaré avoir vendu de nombreuses grenouilles pendant l’épidémie de COVID-19 alors que les personnes en quarantaine cherchaient à se « divertir ».
Les clients américains, a-t-il ajouté, étaient particulièrement friands de tarentules, qui sont venimeuses mais pas dangereuses pour les humains.
Pour les dépanner pendant le long voyage, les grenouilles reçoivent une portion supplémentaire de grillons, qui sont également élevés à la ferme.
Les tarentules sont nourries d’insectes et de vers, mais les boas sont laissés le ventre vide.
Dans le cas des serpents, explique Harlintong Bonilla, travailleur d’Exotic Fauna : « nous lui donnons de la nourriture deux ou trois jours avant, afin qu’il ait bien digéré la nourriture et qu’il ne vomisse pas en cours de route ».
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