Si vous voyez une grande outarde (Otis tarda) dans la nature, il est peu probable que vous l’oubliiez. Massifs, colorés et impossibles à confondre, ce sont les oiseaux vivants les plus lourds capables de voler, avec la plus grande différence de taille entre les sexes. Ce sont également des «éleveurs de lek», où les mâles se rassemblent sur des sites choisis pour organiser un spectacle audiovisuel pour les femelles en visite, qui choisissent un compagnon en fonction de son apparence et de la qualité de son showbirdship.
Mais maintenant, une étude dans Frontières en écologie et évolution suggère que les grandes outardes ont une autre prétention à notre intérêt : elles recherchent activement deux plantes avec des composés qui peuvent tuer les agents pathogènes. Ils peuvent donc être un exemple rare d’oiseau qui utilise les plantes contre les maladies, c’est-à-dire l’automédication.
« Nous montrons ici que les grandes outardes préfèrent manger des plantes contenant des composés chimiques ayant des effets antiparasitaires in vitro », a déclaré le Dr Luis M Bautista-Sopelana, chercheur au Musée national des sciences naturelles de Madrid et premier auteur de l’étude.
Le co-auteur, le Dr Azucena Gonzalez-Coloma, chercheur à l’Institut des sciences agricoles de Madrid, a déclaré : « Les grandes outardes recherchent deux espèces de mauvaises herbes qui sont également utilisées par les humains en médecine traditionnelle. Nous montrons que les deux contiennent des antiprotozoaires et des nématicides. (c’est-à-dire des composés vermifuges), tandis que le second contient également des agents antifongiques. »
L’homme n’est pas la seule espèce à s’auto-médicamenter
L’automédication chez les animaux est soupçonnée de se produire, avec un degré de confiance plus ou moins grand, chez des animaux aussi divers que les primates, les ours, les cerfs, les élans, les aras, les abeilles et les mouches des fruits. Mais c’est délicat à prouver hors de tout doute chez les animaux sauvages, prévient Bautista-Sopelana : « On ne peut pas comparer entre traitements témoins et expérimentaux. Et les essais en double aveugle ou les études dose-effet, étapes obligatoires en médecine humaine ou vétérinaire, sont évidemment impossibles ». chez les animaux sauvages. »
Les grandes outardes, classées comme vulnérables sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, se reproduisent dans les prairies de l’Europe occidentale et du nord-ouest de l’Afrique à l’Asie centrale et orientale. Environ 70% de la population mondiale vit dans la péninsule ibérique. Les femelles restent généralement fidèles au domaine vital où elles ont éclos toute leur vie – 10 à 15 ans – tandis qu’après la dispersion, les mâles revisitent le même site de lek année après année. En restant (et surtout en faisant caca) dans la même zone pendant de longues périodes, ils risquent de se réinfecter. Et les mâles ont besoin d’une endurance exceptionnelle pendant la saison des amours, ce qui devrait faire chuter leurs défenses immunitaires.
« En théorie, les deux sexes des grandes outardes pourraient bénéficier de la recherche de plantes médicinales pendant la saison des amours, lorsque les maladies sexuellement transmissibles sont courantes, tandis que les mâles qui utilisent des plantes contenant des composés actifs contre les maladies pourraient sembler plus sains, vigoureux et attrayants pour les femelles », dit Gonzalez-Coloma.
Certains membres de la présente équipe de recherche étudient les outardes bariolées depuis le début des années 1980, principalement dans les régions de Madrid et de Castille-Leon, en Espagne. Ils ont collecté un total de 623 déjections d’outardes femelles et mâles, dont 178 pendant la saison des amours en avril. Au microscope, ils ont compté l’abondance de restes reconnaissables (tissus de tiges, feuilles et fleurs) de 90 espèces végétales qui poussent localement et sont connues pour figurer au menu des outardes.
Les plantes contiennent des composés qui tuent les parasites
Les résultats ont montré que deux espèces sont mangées par les outardes outardes plus souvent que prévu compte tenu de leur abondance : les coquelicots, Papaver rhoeas et la vipérine pourprée, Echium plantagineum.
« Les grandes outardes sélectionnent les coquelicots de maïs et la vipérine vipère pourpre principalement pendant la saison des amours, en avril, lorsque leur dépense énergétique est la plus élevée. Et les mâles, qui pendant ces mois consacrent une grande partie de leur temps et de leur budget énergétique à l’affichage sexuel, les préfèrent plus que les femelles. « , a conclu Bautista-Sopelana.
De ces deux espèces, la première est évitée par les bovins et est utilisée en médecine traditionnelle comme analgésique, sédatif et stimulant immunitaire. Le second est toxique pour l’homme et le bétail s’il est consommé en grande quantité. Elles ont également une valeur nutritive : les acides gras abondent dans les graines de pavot de maïs, tandis que les graines de vipérine pourprée sont riches en huiles comestibles.
Les auteurs ont isolé des composés hydrosolubles et liposolubles des deux espèces et ont déterminé leur identité chimique par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse (GC-MS) et chromatographie liquide-spectrométrie de masse (HPLC-MS). Ils se sont concentrés sur les lipides, les huiles essentielles volatiles et les alcaloïdes, produits par de nombreuses plantes comme défense contre les herbivores. Par exemple, ils ont découvert que les coquelicots de maïs sont riches en alcaloïdes bioactifs comme la rhoeadine, la rhoeagenine, l’épiberbérine et la canadine.
Les auteurs ont ensuite testé l’activité des fractions moléculaires isolées contre trois parasites communs des oiseaux : le protozoaire Trichomonas gallinae, le nématode (ver parasite) Meloidogyne javanica et le champignon Aspergillus niger.
Les résultats montrent que les extraits des deux plantes sont très efficaces pour inhiber ou tuer les protozoaires et les nématodes in vitro, tandis que la vipérine pourpre est également modérément active contre les champignons.
Les auteurs appellent toujours à la prudence
Les auteurs concluent que les grandes outardes sont des candidats de choix pour les oiseaux qui recherchent des plantes spécifiques pour s’auto-médicamenter. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires, préviennent-ils.
« La preuve ultime de l’automédication nécessite des protocoles expérimentaux développés dans les sciences biomédicales, vétérinaires et pharmacologiques », a déclaré Bautista-Sopelana.
« Jusque-là, nous poursuivons nos travaux de terrain. Par exemple, la quantification de la prévalence des restes de coquelicots de maïs et de la vipère pourpre et des agents pathogènes dans les excréments fécaux dans différentes populations de grandes outardes pourrait falsifier notre hypothèse d’automédication chez cette espèce.
Plus d’information:
Luis M. Bautista-Sopelana et al, Bioactivité des plantes consommées par les oiseaux sauvages contre des modèles de laboratoire de parasites et d’agents pathogènes, Frontières en écologie et évolution (2022). DOI : 10.3389/fevo.2022.1027201