Chaque jour depuis 14 ans, Masaoki Tsuchiya, 72 ans, part avant le lever du soleil à la recherche d’un oiseau sauvé de l’extinction au Japon.
Démarrant sa voiture sous un ciel étoilé non pollué par la lumière, il travaille seul dans le froid de l’aube, marquant les observations ou les absences dans un agenda, interrompu seulement par le crépitement d’un talkie-walkie.
L’oiseau qu’il recherche s’appelle « toki » en japonais, et sa présence chez lui sur l’île de Sado témoigne d’un remarquable programme de conservation.
En un peu moins de deux décennies, la population japonaise de toki sauvages est passée de zéro à près de 500, tous sur Sado, où le plumage rose délicat de l’oiseau et son bec incurvé distinctif attirent désormais les touristes.
C’est une rare réussite en matière de conservation lorsqu’une espèce d’oiseau sur huit dans le monde est menacée d’extinction, et implique une diplomatie internationale et une révolution agricole sur une petite île au large de la côte ouest du Japon.
Un récit édifiant
Tsuchiya, trapu et vif avec un sourire espiègle, ne prend pas de petit-déjeuner tant qu’il n’a pas fait tous ses arrêts, et après des années de pratique, il peut repérer les poussins cachés dans des nids à travers le monoculaire attaché à la vitre de sa voiture.
Il pointe du doigt des marques pratiquement imperceptibles sur une route ou un mur qui l’aident à se rappeler où se garer et à commencer l’arpentage.
« Le nombre que je vois à cet endroit dépend de la saison », explique-t-il.
Certains jours, des dizaines d’oiseaux apparaissent dans une zone, chose inimaginable en 2003, lorsqu’un toki appelé Kin ou « or » est mort dans une cage à Sado à l’âge record de 36 ans.
Sa mort signifiait qu’il ne restait plus un seul toki né à l’état sauvage au Japon, bien que l’oiseau soit si synonyme du pays qu’il soit également connu sous le nom d’ibis à crête japonais.
« Je savais que le jour viendrait. Elle était très vieille et fragile », a déclaré Tsuchiya. « Mais c’était quand même vraiment dommage. »
Les efforts pour amener Kin à s’accoupler avec le dernier toki mâle sauvage de Sado, Midori – qui signifie « vert » – avaient échoué depuis longtemps, et elle a vécu ses dernières années comme une curiosité et un récit environnemental édifiant.
Sa mort a fait la une des journaux nationaux et a semblé marquer la fin d’une longue et apparemment vaine bataille pour protéger le toki au Japon, où ses plumes ont même inspiré le mot rose pêche : « toki-iro ».
Mais maintenant, il y en a tellement qui errent dans le ciel et les rizières de Sado que les autorités locales sont passées de décourager les ornithologues passionnés à former des guides pour aider les visiteurs à repérer l’icône locale, et le gouvernement étudie même la réintroduction de l’oiseau ailleurs.
Effacé
Le toki sauvage vivait autrefois à travers le Japon, ainsi qu’en Russie, à Taïwan et en Corée du Sud.
Ils étaient considérés comme un ravageur qui endommageait les plants de riz, mais pendant l’ère Edo au Japon, de 1603 à 1867, les restrictions de chasse signifiaient que seuls les hauts fonctionnaires pouvaient activement poursuivre des oiseaux comme le toki.
Cela a changé à l’ère Meiji et à mesure que les armes à feu devenaient plus disponibles. On croyait que la viande de toki avait des bienfaits pour la santé, et ses plumes étaient préférées pour tout, des plumeaux aux fioritures décoratives sur les chapeaux.
« En seulement 40 ans, le toki a pratiquement disparu », a déclaré Tsuchiya sur une terrasse d’observation où les visiteurs tentent maintenant de repérer l’oiseau.
Au début des années 1930, il ne restait plus que quelques dizaines de toki au Japon, principalement à Sado et dans la péninsule voisine de Noto, et l’espèce a obtenu le statut de protection.
Une nouvelle menace a ensuite émergé pendant la campagne de croissance du Japon après la guerre : l’utilisation croissante d’engrais chimiques et de pesticides.
Les Toki se nourrissent principalement dans les rizières qui imitent les habitats des zones humides marécageuses et ils sont des convives sans discernement, mangeant de tout, des insectes aux petits crabes et grenouilles.
Les produits chimiques ont affecté les oiseaux et leur nourriture, et en 1981, seuls cinq toki sauvages restaient au Japon, tous à Sado, où les autorités les ont emmenés en captivité protectrice.
Mais par une étrange coïncidence, la même année, une population de sept toki sauvages a été découverte dans une région reculée de la province chinoise du Shaanxi, ravivant les espoirs de survie de l’oiseau.
Les oiseaux captifs de Sado n’ont pas réussi à s’accoupler, mais le programme chinois a eu plus de succès, et lorsque le président chinois de l’époque, Jiang Zemin, a effectué une première visite d’État historique en 1998, il a offert au Japon une paire de toki.
You You et Yang Yang sont arrivés l’année suivante sur des sièges de première classe, produisant leur premier poussin des mois plus tard lors d’un événement qui a conduit les émissions de télévision nationales.
D’autres oiseaux sont arrivés de Chine et, avec le temps, Sado avait une population suffisamment importante pour envisager de réintroduire le toki dans la nature.
Mais ils ont d’abord dû s’attaquer à l’utilisation d’engrais chimiques et de pesticides à Sado.
« À l’époque, les gens ne pensaient pas à l’environnement lorsqu’ils cultivaient. Leurs priorités étaient de vendre des produits à un prix élevé et de récolter le plus possible », a déclaré Shinichiro Saito, un riziculteur de 60 ans.
Les agriculteurs ont été invités à réduire de moitié les engrais chimiques et les pesticides par rapport au niveau autorisé par les règles locales, mais il y a eu un recul.
Moins de produits chimiques signifiait de plus petites récoltes, une perte de revenus et plus de désherbage.
Et certains agriculteurs ne voyaient pas l’intérêt d’autres propositions comme des canaux souterrains reliant les rizières aux rivières pour augmenter le flux de la vie aquatique.
« Compatible avec Toki »
Les responsables locaux ont utilisé une approche de la carotte et du bâton, refusant d’acheter du riz aux agriculteurs qui rejetaient les nouvelles limites chimiques et créant une nouvelle marque premium de riz « toki-friendly » pour ceux qui le faisaient.
Mais Saito, qui a été l’un des premiers à adopter, a déclaré que la vraie différence est venue lorsque les premiers oiseaux ont été relâchés en 2008.
« C’est le toki qui les a fait changer d’avis », a-t-il dit avec un sourire en coin.
Même les agriculteurs réticents à s’adapter étaient « ravis » de voir un oiseau au statut presque mythique sur Sado errer dans leurs champs.
« C’est une histoire vraie. Le toki était presque comme un ambassadeur de l’environnement, il a aidé à créer un bon environnement pour lui-même. »
Les tournées quotidiennes de Tsuchiya ont commencé avec la sortie de 2008.
Depuis, il a été témoin de triomphes, dont le premier poussin né dans la nature et le premier poussin né d’oiseaux nés dans la nature – des moments qu’il décrit avec la fière anxiété d’un parent qui envoie un enfant à l’école pour la première fois.
Il dirige toujours sa propre entreprise, bien que la plume de toki glissée dans le rétroviseur rabattable de sa voiture indique clairement où se trouve son cœur.
Et le programme d’élevage s’est poursuivi, complété par des oiseaux de Chine qui contribuent à élargir le pool génétique.
Une vingtaine d’oiseaux sont relâchés deux fois par an après avoir suivi un programme de formation de trois mois qui les prépare à la vie en dehors d’une cage.
« Ils apprennent à voler, à trouver de la nourriture et à s’habituer à être entourés d’humains », a expliqué Tomoki Tsuchiya, qui travaille avec le gouvernement local de Sado pour rendre l’île toki-friendly.
Les responsables de la ville pratiquent même la ferme autour des oiseaux pour les familiariser avec le son.
« Comme en famille »
Lorsque les premiers toki ont été relâchés sur Sado, il y avait tellement de lacunes dans les connaissances sur l’espèce que des volontaires ont analysé leurs excréments pour savoir ce que les oiseaux mangeaient.
Il y a eu des faux pas : les responsables ont préparé un site de montagne éloigné pour la libération, pensant que les oiseaux préféreraient l’isolement, mais le toki s’est plutôt envolé vers des champs fréquentés par des agriculteurs.
L’intérêt de Tomoki Tsuchiya pour le toki a été encouragé par son père, Masaoki.
Mais c’est une fascination partagée par beaucoup sur Sado, où l’oiseau est rendu sous forme de mascotte mignonne sur tout, des T-shirts aux cartons de lait.
« Comment puis-je l’exprimer? Le toki est si important pour les gens de Sado », a déclaré l’homme de 42 ans.
« C’est comme une famille. »
Même après l’entraînement, l’avenir d’un toki est précaire : seulement environ la moitié survivent à des prédateurs comme les serpents et les belettes, et le taux de survie des poussins nouveau-nés est similaire.
Mais suffisamment de choses ont prospéré pour que le Japon puisse étendre le programme Sado, et il y a eu des succès ailleurs.
La population sauvage chinoise compte désormais plus de 4 450 individus et un projet sud-coréen a publié 40 toki pour la première fois en 2019.
Pour Saito, qui parle comme toki squawk à proximité, la résurrection de l’oiseau fait partie d’une plus grande réalisation sur Sado – une nouvelle approche de l’agriculture et de l’environnement.
« Lorsque ce projet a commencé, ce dont je rêvais le plus, c’était de voir du toki voler au-dessus de moi pendant que je cultivais », a-t-il déclaré.
« Un environnement qui est bon pour le toki est un environnement qui est également sûr pour les humains, et c’est quelque chose dont les habitants de Sado peuvent être fiers. »
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