Au début, cela semble répugnant: renifler l’essence d’un ancien cadavre.
Mais les chercheurs qui se sont livrés à leur curiosité au nom de la science ont révélé que les momies égyptiennes bien conservées sentent vraiment bien.
« Dans les films et les livres, des choses terribles arrivent à ceux qui sentent les corps momifiés », a déclaré Cecilia Bembibre, directrice de la recherche à l’Institut de patrimoine durable du University College. « Nous avons été surpris de leur plaisir. »
« Woody » « » épicé « et » Sweet « étaient les principales descriptions de ce qui ressemblait plus à une dégustation de vin qu’à un exercice de reniflement de maman. Des notes florales ont également été détectées, qui pourraient provenir des résines de pin et de genévriers utilisées dans l’embaumement.
L’étude publiée jeudi dans le Journal de l’American Chemical Society Utilisé à la fois une analyse chimique et un panel de renifleurs humains pour évaluer les odeurs de neuf momies aussi anciennes que 5 000 ans qui étaient en stockage ou exposés au musée égyptien au Caire.
Les chercheurs ont voulu étudier systématiquement l’odeur des momies parce qu’elle a longtemps fait l’objet de fascination pour le public et les chercheurs, a déclaré Bembibre, l’un des auteurs du rapport. Les archéologues, les historiens, les conservateurs et même les écrivains de fiction ont consacré des pages de leur travail au sujet – pour une bonne raison.
Le parfum était une considération importante dans le processus de momification qui utilisait les huiles, les cires et les baumes pour préserver le corps et son esprit pour l’au-delà. La pratique était largement réservée aux pharaons et la noblesse et les odeurs agréables étaient associées à la pureté et aux divinités tandis que les mauvaises odeurs étaient des signes de corruption et de désintégration.
Sans échantillonner les momies elles-mêmes, ce qui serait invasif, les chercheurs de l’UCL et de l’Université de Ljubljana en Slovénie ont pu mesurer si les arômes provenaient de l’article archéologique, des pesticides ou d’autres produits utilisés pour conserver les restes, ou de la détérioration due à la moisissure , bactéries ou micro-organismes.
« Nous étions très inquiets que nous puissions trouver des notes ou des indices de corps en décomposition, ce qui n’était pas le cas », a déclaré Matija Strlič, professeur de chimie à l’Université de Ljubljana. « Nous étions spécifiquement inquiets qu’il puisse y avoir des indications de dégradation microbienne, mais ce n’était pas le cas, ce qui signifie que l’environnement dans ce musée est en fait assez bon en termes de conservation. »
L’utilisation d’instruments techniques pour mesurer et quantifier les molécules d’air émises de Sarcophagi pour déterminer l’état de conservation sans toucher les momies était comme le Saint Graal, a déclaré Strlič.
« Il nous dit potentiellement de quelle classe sociale est une momie et révèle donc beaucoup d’informations sur le corps momifié qui est pertinent non seulement pour les conservateurs, mais aussi pour les conservateurs et les archéologues », a-t-il déclaré. « Nous pensons que cette approche est potentiellement intéressante pour d’autres types de collections de musées. »
Barbara Huber, chercheuse postdoctorale au Max Planck Institute of Geoanthropology en Allemagne qui n’a pas été impliquée dans l’étude, a déclaré que les résultats fournissent des données cruciales sur les composés qui pourraient préserver ou dégrader les restes momifiés. Les informations pourraient être utilisées pour mieux protéger les corps anciens pour les générations futures.
« Cependant, la recherche souligne également un défi clé: les odeurs détectées aujourd’hui ne sont pas nécessairement celles de l’époque de la momification », a déclaré Huber. « Au cours des milliers d’années, l’évaporation, l’oxydation et même les conditions de stockage ont considérablement modifié le profil de parfum d’origine. »
Huber a rédigé une étude il y a deux ans qui a analysé les résidus d’un pot qui contenaient des organes momifiés d’une noble pour identifier les ingrédients d’embaumement, leurs origines et ce qu’ils ont révélé sur les routes commerciales. Elle a ensuite travaillé avec un parfumeur pour créer une interprétation du parfum d’embaumement, connu sous le nom de «parfum de l’éternité», pour une exposition au Musée Moesgaard au Danemark.
Les chercheurs de la présente étude espèrent faire quelque chose de similaire, en utilisant leurs résultats pour développer des « odeurs » pour recréer artificiellement les parfums qu’ils ont détectés et améliorer l’expérience pour les futurs musées.
« Les musées ont été appelés White Cubes, où vous êtes invité à lire, à voir, à tout approcher à distance avec vos yeux », a déclaré Bembibre. « L’observation des corps momifiés à travers un boîtier en verre réduit l’expérience parce que nous ne pouvons pas les sentir. Nous ne connaissons pas le processus de momification d’une manière expérientielle, qui est l’une des façons dont nous comprenons et nous engageons avec le monde. «
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