L’ocytocine, l’hormone de l’amour, transforme des lions féroces en chatons

Ici minou minou…

Les scientifiques qui ont passé des années à pulvériser de l’ocytocine dans le nez des lions ont découvert que les grands félins devenaient beaucoup plus amicaux avec leurs voisins et moins enclins à rugir contre les étrangers lorsqu’ils étaient dosés à la soi-disant « hormone de l’amour ».

Les résultats, publiés dans la revue iScience mercredi, pourrait avoir des avantages majeurs pour les efforts de conservation, car des fiertés inconnues sont de plus en plus contraintes par l’étalement urbain de vivre ensemble dans des réserves.

« J’ai toujours aimé les lions », a déclaré à l’ la neuroscientifique et première auteure Jessica Burkhart, expliquant qu’elle s’était impliquée dans la recherche parce qu’elle en avait assez d’examiner le cerveau des animaux en laboratoire et voulait les étudier dans la vraie vie.

Les chats en général ont la réputation d’être indépendants, mais les lions vont à l’encontre de cette tendance en vivant socialement dans les fiertés alors qu’ils gagnent et défendent des territoires prisés dans la savane africaine.

« Si vous pensez aux lions mâles, par exemple, ils quitteront la fierté quand ils auront quelques années et ils rencontreront d’autres lions mâles qu’ils ne connaissent pas et avec lesquels ils ne sont pas apparentés, et ils formeront liens à vie », a déclaré Burkhart.

Ces types de comportements indiquent que les lions, contrairement aux guépards ou aux léopards solitaires, sont biologiquement programmés pour être sociaux dans certaines situations, ce qui en fait une espèce test intéressante pour l’intervention d’ocytocine.

‘Câlin chimique’

Chez les mammifères, l’ocytocine est la principale molécule renforçant les liens sociaux.

Parfois appelé le « produit chimique des câlins », il surgit dans le cerveau d’une mère lorsqu’elle regarde dans les yeux de son nouveau-né, favorisant des sentiments de bien-être et de bonheur, tout en poussant le bébé à vouloir s’accrocher au sein de sa mère.

Des effets similaires ont été documentés chez d’autres espèces, ainsi qu’entre les chiens et leurs propriétaires humains.

Les thérapeutes suggèrent même que les couples ayant des problèmes peuvent bénéficier d’un contact visuel accru, qui libère de l’ocytocine.

Travaillant dans une réserve faunique à Dinokeng, en Afrique du Sud, au cours des étés 2018 et 2019, Burkhart et ses collègues de l’Université du Minnesota ont effectué un test en utilisant des morceaux de viande crue pour attirer les lions vers une clôture.

L’hormone devait être pulvérisée directement dans le nez, à l’aide d’un appareil qui ressemble à une bouteille de parfum antique, afin qu’elle se rende directement au cerveau.

Après le traitement, les 23 lions ayant reçu de l’ocytocine sont devenus plus tolérants envers les lions dans leur espace. Cela a été mesuré en voyant à quelle distance un lion qui possède un objet désiré, dans ce cas un jouet, laissera les autres s’en approcher.

« Après que les lions aient été traités à l’ocytocine et que nous leur ayons donné leur jouet citrouille préféré, nous avons vu la distance moyenne entre eux passer d’environ sept mètres sans traitement à environ 3,5 mètres après l’administration d’ocytocine », a déclaré Burkhart.

Les lions n’ont pas rugi lorsqu’ils ont joué des rugissements enregistrés d’intrus inconnus, contrairement à ceux d’un groupe témoin qui n’ont été aspergés de rien ou ont été aspergés d’une solution saline.

Avantages pour la conservation

La baisse de l’hostilité envers les étrangers était une découverte particulièrement encourageante, a déclaré Burkhart, car l’ocytocine est connue pour avoir un côté sombre chez l’homme : alors qu’elle favorise des sentiments positifs envers les membres d’un groupe, elle peut augmenter la rivalité avec les étrangers.

Le traitement pourrait être utile dans un certain nombre de scénarios, a-t-elle déclaré.

Premièrement, cela pourrait aider à lier des lions inconnus sauvés de situations abusives, comme des cirques ou des zoos dans des zones de guerre, qui sont ensuite placés dans des sanctuaires.

Deuxièmement, alors que les villes d’Afrique s’étendent et empiètent sur le territoire des lions, les défenseurs de l’environnement sont obligés de transporter les chats dans des réserves privées où des fiertés inconnues sont hébergées ensemble – et l’ocytocine pourrait aider à prévenir les conflits.

Cela pourrait également aider les réinstallations dans la nature, aidant les lions « à devenir plus enclins à leur nouvel environnement social afin qu’ils soient plus curieux et moins craintifs, conduisant à des liens plus réussis », a déclaré Burkhart.

L’une des craintes est que des opérateurs peu scrupuleux – dans la veine du tristement célèbre « Tiger King » Joe Exotic – pourraient essayer d’utiliser le produit chimique pour aider à gérer des zoos qui encouragent les petits à caresser, fortement critiqués par les défenseurs du bien-être animal.

« La vérité est que les gens sont corrompus… mais j’espère que dans ce cas, cela aidera plus que cela ne fera jamais de mal », a déclaré Burkhart.

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