De l’espace jusqu’au fond de la mer, un voyage de recherche australien et international a cartographié simultanément par navire et par satellite un « point chaud » hautement énergétique dans le courant le plus fort du monde, et a découvert une chaîne de montagnes sous-marine.
À mi-chemin entre la Tasmanie et l’Antarctique, le bloc de l’océan Austral étudié avec des détails tridimensionnels haute résolution s’étend sur une superficie de 20 000 kilomètres carrés à travers des couches de courants tourbillonnants jusqu’au fond marin 4 000 mètres plus bas.
Le voyage FOCUS à bord du navire de recherche du CSIRO (RV) Investigator a travaillé dans le courant circumpolaire antarctique au cours des cinq dernières semaines pour comprendre comment la chaleur qui s’échappe à travers cette barrière naturelle contribue à la fonte des plates-formes de glace de l’Antarctique et au potentiel d’élévation du niveau de la mer.
Le voyage a été conçu pour fonctionner avec le nouveau satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), développé conjointement par la NASA et l’agence spatiale française Centre National d’Études Spatiales (CNES), permettant une cartographie simultanée des caractéristiques océaniques à petite échelle à partir du satellite. et le navire.
Le Dr Benoit Legresy, scientifique en chef du Voyage, a déclaré que le CSIRO, l’agence scientifique nationale australienne, et le partenariat australien pour le programme antarctique ont travaillé avec des collaborateurs et des équipements des États-Unis et de la France pour résoudre d’importantes questions climatiques.
« L’océan a absorbé plus de 90 pour cent de la chaleur due au réchauffement climatique et environ 25 pour cent des émissions humaines de CO2, rendant ainsi un énorme service en tant qu' »amortisseur climatique » », a déclaré le Dr Legresy.
« Savoir comment faire face au changement climatique induit par l’homme rend urgent la traque des voies de chaleur et de carbone dans le système climatique mondial. Nous travaillons sur une passerelle où la chaleur est canalisée vers l’Antarctique, contribuant à la fonte des glaces et au niveau de la mer. Nous devons comprendre comment fonctionne cette porte, quelle quantité de chaleur passe à travers et comment cela pourrait changer à l’avenir.
Tout en cartographiant les courants océaniques, la cartographie complémentaire de la bathymétrie des fonds marins a révélé d’anciens volcans sous-marins endormis.
Le géophysicien du CSIRO, le Dr Chris Yule, a déclaré que l’équipe avait effectué une cartographie haute résolution avec le système d’échosondeur multifaisceau de classe mondiale de RV Investigator. L’étude a couvert une superficie de fonds marins de 20 000 km2, dont la majeure partie n’avait jamais été cartographiée auparavant.
« Pour notre plus grand plaisir, nous avons découvert une chaîne spectaculaire d’anciens monts sous-marins, comprenant huit volcans endormis depuis longtemps avec des sommets atteignant 1 500 mètres de haut et un avec un double évent », a déclaré le Dr Yule.
« Quatre d’entre eux sont de nouvelles découvertes, et nous avons fourni des détails sur deux monts sous-marins et une crête de ligne de faille partiellement cartographiée lors d’un voyage précédent. Nous savons maintenant que la crête, juste à l’ouest de la zone d’étude, descend dans une vallée sur une distance de 1 600 mètres. -haute falaise. »
La zone d’étude se situe à 200 milles marins (370 km) à l’ouest de l’île Macquarie et de la crête tectoniquement active de Macquarie. Les monts sous-marins ont été formés par des volcans issus du magmatisme des points chauds au cours des 20 derniers millions d’années.
Helen Phillips, co-scientifique en chef du programme Australian Antarctic Program Partnership de l’Université de Tasmanie, a déclaré que les nouvelles découvertes sur la forme du fond marin sont d’une importance vitale pour comprendre la dynamique des océans.
« Le courant circumpolaire antarctique « sent » le fond marin et les montagnes sur son passage, et là où il rencontre des barrières comme des crêtes ou des monts sous-marins, des « ondulations » sont créées dans l’écoulement de l’eau qui forment des tourbillons. Les vallées et les falaises peuvent également accélérer les courants profonds à le fond de l’océan », a déclaré le Dr Phillips.
« Les tourbillons sont comme les systèmes météorologiques de l’océan, jouant un rôle majeur dans le transport de la chaleur et du carbone de la couche supérieure de l’océan vers les couches plus profondes, un tampon essentiel contre le réchauffement climatique. La connaissance de la profondeur et de la forme du fond marin est cruciale pour nous. quantifier l’influence des montagnes, collines et vallées sous-marines sur le courant circumpolaire antarctique et la fuite de chaleur vers l’Antarctique.
Le Dr Phillips a déclaré que même si l’intégration de toutes les données des navires et des satellites prendra un certain temps, la réussite du voyage est fondamentale pour acquérir des connaissances sur la circulation océanique qui éclairent la politique climatique.
« À terme, nous voulons transformer les cartes quotidiennes de la hauteur de la surface de la mer provenant des satellites en cartes quotidiennes du mouvement de la chaleur dans l’océan Austral vers l’Antarctique. Cela aidera les gouvernements et les communautés à planifier comment s’adapter à l’élévation du niveau de la mer et à quelle vitesse ils en ont besoin. agir », a-t-elle déclaré.