Dans de nombreuses régions du nord de l’Amérique du Nord, il n’y a pas eu de vers de terre depuis la dernière période glaciaire. Maintenant, avec l’aide des humains, les vers de terre envahissants colonisent de nouvelles zones. Et les zones boisées avec des vers de terre plus envahissants ont moins d’insectes, selon une nouvelle étude.
Les auteurs de l’étude affirment que les invasions de vers de terre, ainsi que le changement climatique, le changement d’utilisation des terres et les pesticides, pourraient être un « moteur sous-estimé » d’un déclin généralisé des insectes. Certains scientifiques ont tiré la sonnette d’alarme.
Il a déjà été lié à des vers de terre envahissants Changements dans les organismes du sol, les communautés végétales et la capacité des forêts à stocker le carbone.
Malte Jochum, qui a dirigé la nouvelle étude dans une forêt de trembles à l’ouest de Calgary, s’attendait donc à ce que les vers puissent avoir un certain impact sur les insectes. Néanmoins, il a été « impressionné » par l’ampleur de l’impact, a déclaré Jochum, biologiste et écologiste au Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité et à l’Université de Leipzig.
Les zones avec les masses les plus élevées de vers de terre avaient, en moyenne, 61% d’insectes individuels en moins, 18% d’espèces en moins et une réduction de 27% de la masse totale d’insectes, ont déclaré les chercheurs. rapporté cette semaine dans la revue Biology Letters.
Alors que la compétition pour la nourriture et l’habitat jouait clairement un rôle pour certains organismes, les effets d’entraînement ont été observés dans le réseau trophique, même chez les organismes sans relation directe connue prédateur-proie ou de compétition avec les vers de terre.
« C’est fascinant de voir comment les invasions souterraines peuvent avoir un tel impact sur les animaux de surface », a déclaré Jochum.
Les invasions de vers de terre sont répandues sur tout le continent et augmentent dans le nord à mesure que le pergélisol dégèle.
« L’échelle est énorme et augmentera probablement avec le changement climatique », a déclaré Jochum. Il a noté qu’il n’y a aucune raison de croire que d’autres écosystèmes attaqués par des vers de terre réagiraient différemment. Et il pense que les gens devraient être attentifs lorsqu’ils jardinent ou pêchent et qu’ils transportent potentiellement des vers vers de nouveaux endroits.
« On dirait que les gens qui vivent en Amérique du Nord ne savent pas que les vers de terre n’ont pas leur place là-bas… et je pense qu’il est toujours important de le rappeler aux gens. »
Comment l’invasion des vers de terre a commencé
Au cours de la dernière période glaciaire, la majeure partie de l’Amérique du Nord était recouverte d’une énorme couche de glace. Au fur et à mesure que les glaciers se retiraient, des organismes tels que des insectes et des plantes ont commencé à se repeupler, explique Ed Johnson, professeur émérite à l’Université de Calgary et coauteur de l’étude.
« Le système s’est réorganisé sans [earthworms] », il a dit. « Et quand ils se présentent, le système est à nouveau réorganisé. »
Les chercheurs ont remarqué pour la première fois des vers de terre envahissant la forêt de trembles autour de la station de recherche de l’Université de Calgary dans les années 1980, a déclaré Johnson. Il soupçonne qu’ils sont dans la région – la vallée de Kananaskis au pied des montagnes Rocheuses à côté du lac Barrier – depuis les années 1960. Les vers, dont beaucoup sont des espèces envahissantes non originaires d’Amérique du Nord, apparaissent d’abord près des cabanes, des lieux de pêche ou des endroits où les chevaux ont été – un signe qu’ils ont été amenés par les humains.
Des générations de chercheurs ont observé et suivi l’invasion pendant des décennies. « Parfois, vous pouvez littéralement le voir » dans les changements apportés à la litière de feuilles, a déclaré Johnson.
La « Ghostbusters Machine » et comment l’étude a été menée
Lorsque Jochum a rejoint le projet, il a apporté une certaine expérience dans l’étude de petites créatures comme les insectes et était intéressé à voir quel impact les vers de terre pourraient avoir au-dessus du sol.
Les chercheurs ont décidé d’examiner des parcelles carrées d’arbres élancés, tels que des trembles et des peupliers, dans la forêt, dont beaucoup montraient des signes d’être griffés par des ours. À l’aide d’un aspirateur transporté comme un sac à dos, ils ont aspiré de petites créatures allant des cigales aux araignées du sous-bois dense jonché de bois mort. Jochum le décrit comme la « machine Ghostbusters ».
À titre de comparaison, ils ont également compté les vers de terre dans le sol en dessous et les ont retirés avec une solution de moutarde irritante.
Là où il y avait plus de vers, il y avait beaucoup moins d’insectes en nombre, en type et en masse. « J’ai été surpris par la force et la lourdeur », a déclaré Jochum.
Comme prévu, les insectes qui rivalisent avec les vers de terre pour la matière organique en décomposition ont été affectés négativement. Mais il y avait quelques gagnants – des prédateurs comme les araignées et les parasitoïdes. Pourquoi leur nombre a augmenté lorsque les vers de terre ont envahi est encore un mystère à résoudre.
L’étude a été financée par le Conseil européen de la recherche et la Fondation allemande pour la recherche.
Ce que cela signifie pour les gens qui pêchent et marchent dans les bois
Carol Frost, professeure adjointe et écologiste des insectes et des araignées à l’Université de l’Alberta, a déclaré que l’étude aborde une « question super intéressante ». Mais elle sait grâce à ses propres recherches sur l’impact des espèces envahissantes que ce type d’étude est assez difficile car de nombreuses variables peuvent affecter les résultats, de l’altitude aux types de végétation sur une parcelle donnée. Elle aimerait voir l’étude répétée dans d’autres endroits avec des invasions de vers de terre.
Joann Whalen, professeure et pédologue à l’Université McGill qui a étudié les vers de terre dans le sud du Québec et trouvé plusieurs des mêmes espèces, a déclaré qu’elle était intriguée par les résultats de l’étude.
« Je pense qu’il y a des leçons à tirer de cette étude », a-t-elle déclaré. « Si nous ne faisons pas attention et laissons les vers de terre pénétrer dans de nouveaux habitats, ils vont provoquer des changements assez dramatiques et avoir des effets très inattendus. »
Elle a dit que beaucoup de gens trouvent les vers de terre utiles, mais cela montre un autre côté, et a suggéré qu’il pourrait être utile de sensibiliser le public.
Dezene Huber, professeur de sciences et de gestion des écosystèmes à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique, qui étudie l’impact des perturbations telles que les incendies de forêt et les changements climatiques sur la biodiversité des insectes et des araignées, est d’accord.
« Je pense que cela devrait vraiment rentrer à la maison … le fait que nous devons vraiment travailler pour garder les vers de terre hors des zones qu’ils n’ont pas encore envahies. »