Les rapports faisant état de pygargues à tête blanche morts suite à un empoisonnement aux munitions au plomb continuent de circuler alors que les populations de cet oiseau autrefois en voie de disparition augmentent en flèche.
L’exposition des pygargues à tête blanche au pesticide DDT a provoqué une extinction potentielle il y a un demi-siècle. Et même si ces oiseaux ne sont plus en danger et que leurs populations continuent d’augmenter, les chercheurs affirment que l’intoxication au plomb est responsable d’une partie de cette croissance, soit près de 4 à 5 % par an.
Bien que la population reste plus ou moins stable localement, une multitude de variables environnementales imprévisibles pourraient faire basculer la situation.
« Du point de vue des rééducateurs, la population globale d’aigles est forte, mais nous avons des problèmes environnementaux et nous sommes préoccupés », a déclaré Carol Holmgren, directrice exécutive et principale rééducateure agréée de la faune au Tamarack Wildlife Center dans le comté de Crawford, en Pennsylvanie, qui traite les pygargues à tête blanche ainsi que d’autres rapaces et animaux sauvages.
Les aigles consomment du plomb principalement à partir des carcasses d’animaux et des intestins contenant des munitions au plomb. Un fragment de balle en plomb de la taille d’un grain de riz suffit à tuer un pygargue à tête blanche, a déclaré Holmgren.
À Tamarack, l’empoisonnement au plomb représente environ un tiers des cas de pygargues à tête blanche.
Des études montrent un déclin
L’ingestion de fragments de plomb dans les carcasses a réduit la population de pygargues à tête blanche d’environ 5 % par an dans les États du Nord-Est de 1990 à 2018, selon une étude de Cornell, publiée en 2022 dans le Journal de gestion de la faune sauvage.
Une étude distincte, publiée la même année dans la revue Sciencea constaté que près de 47 % des pygargues à tête blanche présentaient des taux élevés d’intoxication au plomb dans 38 États, dont la Pennsylvanie. Le rapport suggère que l’intoxication au plomb a réduit les taux de croissance de la population de pygargues à tête blanche à l’échelle du continent jusqu’à près de 4 %.
Selon le rapport, l’empoisonnement au plomb a entraîné une baisse de près de 4 % du taux de croissance de la population de pygargues à tête blanche en Amérique du Nord.
Il s’agit d’une nouvelle inquiétante pour le retour du rapace charismatique, d’une espèce en voie de quasi-extinction à l’une des histoires de conservation les plus réussies du pays.
« Alors que la population de Pennsylvanie continue de croître, il est difficile de dire dans quelle mesure le plomb peut avoir un impact sur la population de pygargues à tête blanche de Pennsylvanie », a déclaré Sean Murphy, ornithologue d’État pour la Pennsylvania Game Commission.
La commission a examiné 228 pygargues à tête blanche en Pennsylvanie entre 2006 et 2016 et a découvert que 30 % d’entre eux avaient du plomb dans leur système, a déclaré Murphy.
Les deux études nationales ont utilisé des données différentes et sont arrivées à la même conclusion : l’empoisonnement au plomb a un impact sur la population de pygargues à tête blanche, a déclaré Krysten Schuler, originaire du mont Liban et co-auteur de l’étude de Cornell.
« Pour nous, dans la communauté scientifique, nous savions que le plomb tue les aigles, mais nous voulions savoir ce qu’il faisait à la population dans son ensemble », a déclaré Schuler, chercheur adjoint à Cornell et écologiste spécialisé dans les maladies de la faune sauvage qui dirige le Cornell Wildlife Health Lab.
Les résultats de l’Université Cornell, selon lesquels le plomb tue 5 % de la population de pygargues à tête blanche chaque année, ne suffiront pas à empêcher la reconstitution de la population, a-t-elle déclaré. « C’est comme avancer tout en freinant. »
La population touchée par le plomb enlève aux oiseaux un coussin pour résister aux menaces futures liées aux nouvelles maladies infectieuses et au changement climatique.
« La préoccupation est la résilience continue de la population », a déclaré Schuler.
Réhabilitation des aigles empoisonnés
Un renard ou un raton laveur ne sont pas aussi affectés par le plomb que les aigles et autres charognards, a déclaré Holmgren.
Les systèmes digestifs acides des pygargues à tête blanche peuvent décomposer les os, et le plomb ingéré est métabolisé et envoyé dans la circulation sanguine et les organes, a-t-elle déclaré.
L’année dernière, Tamarack a soigné 12 pygargues à tête blanche, dont sept au maximum à la fois. Parmi eux, six se sont suffisamment rétablis pour être relâchés dans la nature. Le mois dernier, un pygargue à tête blanche du comté de Crawford est mort d’une intoxication au plomb au centre.
Traiter les pygargues à tête blanche en cas d’intoxication au plomb nécessite un équipement spécial et les médicaments sont coûteux, coûtant environ 3 000 $ le premier mois et 2 000 $ les mois suivants, selon Holmgren.
Tamarack a récemment attiré l’attention – et a récolté des fonds – sur ses efforts de réhabilitation en organisant un concours de nom pour un aigle à tête blanche né dans un nid sur la propriété de l’usine US Steel Irvin à West Mifflin. L’aigle a été baptisé Lucky et le concours d’avril a permis de récolter 7 000 $ de dons.
D’autres collectes de fonds de US Steel pour Tamarack ont permis de récolter plus de 40 000 $, contribuant ainsi à payer une machine à rayons X et un générateur au cours des dernières années.
Lucky et ses parents ne sont pas seulement des symboles de patriotisme, mais aussi d’une intervention publique et d’entreprise pour sauver les pygargues à tête blanche du plomb et d’autres dangers.
« Pour US Steel, nous essayons de mettre Tamarack sur la carte. Ils font un excellent travail avec les aigles, les rapaces et d’autres animaux sauvages », a déclaré Don German, directeur de l’usine d’Irvin, qui présente ses « Eagle Talks » dans les écoles, les bibliothèques et d’autres lieux.
L’usine, ainsi que PixCams de Murrysville, proposent une webcam publique en direct dirigée sur le nid d’aigle sur la propriété de l’aciérie.
M. German évoque souvent le problème de l’empoisonnement au plomb chez les pygargues à tête blanche et continue de promouvoir le travail de Tamarack.
« Il est évident que nous voyons beaucoup plus d’aigles, même sur nos caméras », a-t-il déclaré. « Le besoin de Tamarack et leur succès auprès d’un plus grand nombre d’aigles nous poussent à vouloir augmenter leurs ressources qui contribuent à la survie des oiseaux. »
Interdiction volontaire des plombs de chasse ?
Depuis que les munitions au plomb ont été interdites à l’échelle nationale pour la chasse à la sauvagine il y a près de 35 ans, la plupart des projets de loi visant à interdire davantage de munitions au plomb se sont révélés politiques et controversés.
Les biologistes et les chasseurs n’attendent pas.
Schuler, chasseuse, soutient le North American Non-lead Partnership. « Ce que nous essayons de dire, c’est que le plomb est une source évitable de mortalité des aigles », a-t-elle déclaré.
Les chasseurs peuvent choisir leurs munitions. « Il ne s’agit pas de confisquer les armes et les munitions », a-t-elle déclaré. « S’ils tuent un cerf ou un ours et ne laissent pas de plomb à la disposition des charognards, c’est vraiment important. »
La Pennsylvania Game Commission encourage les munitions et le matériel sans plomb et demande aux chasseurs d’enterrer une carcasse ou un tas de viscères pour réduire les chances qu’un charognard trouve la carcasse.
Les gardes-chasse de la Commission utilisent des munitions non toxiques pour la faune lorsque cela est nécessaire.
Holmgren soutient l’association à but non lucratif Sporting Lead-Free, une initiative du Teton Raptor Center à Wilson, dans le Wyoming.
« Nous voulons être apolitiques, juste éducatifs », a déclaré Hannah Leonard, directrice du programme Sporting Lead-Free. « Nous avons vu des propositions de loi qui ont un impact négatif sur la communauté sportive. Il y a tellement de nuances. »
Certaines propositions de loi manquent de compréhension du marché des munitions et du matériel de pêche, a-t-elle déclaré.
« Nous ne sommes pas nécessairement anti-plomb. »
Leonard est un chasseur qui utilise des plombs de chasse uniquement pour le tir sur cible. Convaincre les chasseurs de passer des munitions au plomb à d’autres munitions pose des problèmes : coût, disponibilité du cuivre et des munitions alternatives, et idées fausses sur la précision.
« Tout comme le pied de chacun s’adapte à une chaussure un peu différemment, il en va de même pour les munitions de votre arme à feu. Chaque arme à feu tire chaque munition un peu différemment. »
Les munitions modernes en cuivre sont meilleures que celles des années 1990, a-t-elle insisté. La technologie s’est améliorée et les munitions en cuivre sont plus largement disponibles.
De nombreux chasseurs et pêcheurs ne connaissent pas les dernières informations et produits, a déclaré Leonard.
« Mon travail consiste à éduquer les chasseurs, les pêcheurs et le public. Nous ne faisons pas honte aux gens parce qu’ils ne savent pas quelque chose. »
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