La suspension fédérale des brûlages dirigés dans l’attente d’un examen de la façon dont les récents incendies allumés pendant une sécheresse extrême ont échappé aux frontières se répercute dans l’Ouest et complique les efforts du Colorado pour raviver les forêts en difficulté et réduire la gravité des incendies de forêt.
Pendant des années, les forestiers ont favorisé davantage, et non moins, le brûlage contrôlé délibéré comme le moyen le plus abordable et écologiquement sain de renforcer la résilience des forêts et des prairies. La pause de 90 jours que le chef du Service forestier américain, Randy Moore, a déclarée – en réponse aux récents incidents où les feux dirigés ont échappé à tout contrôle – retardera les projets visant à réduire les risques sur 14 000 acres dans le Colorado et 18 500 acres dans la région des Rocheuses, selon le gouvernement fédéral. données obtenues par le Denver Post. Parmi ces projets, il y a peut-être les brûlages prévus pour protéger les réserves d’eau menacées de Colorado Springs et d’Aurora.
L’arrêt fédéral soulève également des inquiétudes à un niveau plus profond selon lesquelles le réchauffement climatique et l’aridité extrême pourraient de plus en plus compromettre l’utilisation du brûlage dirigé en raison de problèmes de sécurité.
Le Colorado « soutient l’utilisation du brûlage dirigé comme outil de gestion, mais cela doit être fait au bon moment, au bon endroit et avec les bonnes ressources », a déclaré le chef de la gestion des feux de forêt du Colorado, Vaughn Jones. « Nous devons être en mesure d’utiliser tous les outils de la boîte à outils pour résoudre les problèmes de feux de forêt. … Toute décision concernant l’utilisation continue ou la suspension de l’utilisation des feux dirigés doit être prise par des agences individuelles en fonction de leur programme. et la politique intérieure. »
La suspension de cet été signifie que les agences du Colorado pourraient ne pas être en mesure de profiter de la période pluvieuse de la semaine dernière, qui a apporté de la neige dans les montagnes qui pourrait permettre des feux dirigés dans des conditions optimales.
Les intendants forestiers et les écologistes « se sentent paralysés par cela », a déclaré Greg Aplet, scientifique forestier principal pour la Wilderness Society. Cependant, la plupart restent convaincus que l’examen de trois mois justifiera les avantages écologiques et économiques du brûlage dirigé pour restaurer les forêts trop épaisses en imitant les processus naturels supprimés. « Les feux dirigés sont un outil essentiel », a déclaré Aplet.
« J’espère que cet examen montre que nous n’investissons pas assez dans le feu dirigé. Nous devons investir suffisamment de ressources pour ne pas le faire à bon marché, pour avoir les ressources nécessaires pour gérer le feu dirigé, pour que nous peut le faire correctement. »
Ces dernières années, les responsables du Service forestier responsables de vastes terres publiques concentrées dans l’Ouest ont intensifié l’utilisation des feux dirigés, en partenariat avec des agences nationales et locales, dans le but de rééquilibrer les mélanges d’arbres forestiers qui favorisent actuellement les mégafeux ruineux.
Mais les feux dirigés récents effectués sur des terres arides lors d’un printemps venteux au Nouveau-Mexique, et peut-être aussi dans le sud-ouest du Colorado, ont échappé aux limites de contrôle.
La gouverneure du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, a exigé ce mois-ci un arrêt et a rendu publique ses inquiétudes quant à la manière dont les agences fédérales procédaient aux brûlages dirigés. « Nous avons terminé », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse. Les brûlages contrôlés sont devenus trop dangereux en raison des vagues de chaleur et des vents violents qui ont préparé les forêts à de gros brûlages, affirment-elle et d’autres. Le Service forestier doit améliorer ses pratiques, a-t-elle dit, en réponse aux conditions extrêmes induites par le climat.
La pause peut retarder les projets, y compris les travaux de protection des approvisionnements en eau.
Dans l’ouest du Colorado, les gestionnaires fonciers fédéraux et les partenaires des États se préparent depuis plus d’un an à éclaircir les forêts au sud des réservoirs de montagne de Twin Lakes qui alimentent en eau les résidents de Colorado Springs, Aurora et d’autres municipalités. Ce bassin versant est maintenant menacé par les incendies de forêt et l’érosion et les glissements de terrain qui en découlent.
Les responsables du Service forestier ont prévu un projet de gestion de la végétation de Twin Lakes qui comprend des feux dirigés pour traiter 4 253 acres de terres publiques, selon des documents de l’agence. « Les incendies de forêt qui se sont produits à côté d’autres réservoirs ont endommagé les infrastructures et les améliorations en aval, tout en augmentant l’érosion et la sédimentation dans les réservoirs », indique un document de l’USFS. Les forêts près de Twin Lakes « ont une forte proportion de morts et de duvet et sont sensibles aux incendies de forêt de haute intensité. Il est nécessaire d’atténuer les impacts potentiels des incendies de forêt de haute intensité sur le bassin versant, le réservoir, les propriétés patrimoniales historiques et d’autres ressources.
Les responsables du Service forestier basé à Denver ont refusé de discuter des travaux potentiellement retardés et ont renvoyé les demandes par courrier électronique au siège de l’agence à Washington DC
À l’échelle nationale, le Service forestier effectue environ 4 500 feux dirigés par an sur 1,4 million d’acres de terres publiques, un chiffre qui reflète l’utilisation accrue des feux dirigés.
En ordonnant la pause, Moore a cité des reportages sur des accidents de feux dirigés où les flammes ont éclaté et ont échappé au contrôle, et il a fait référence au réchauffement climatique.
« Les incendies de forêt sont de plus en plus extrêmes en raison du changement climatique, de la sécheresse et des combustibles secs dans de nombreuses régions du pays », a déclaré sa déclaration publique publiée sur le site Web d’une agence.
Moore a minimisé l’impact de la pause de 90 jours dans l’attente d’un examen des protocoles, affirmant que la majeure partie des feux dirigés est menée entre septembre et mai, lorsque les risques d’incendie sont traditionnellement plus faibles en raison des températures plus fraîches et de la neige.
« Les opérations de brûlage dirigé sont des outils essentiels dont les gestionnaires ont besoin pour protéger les communautés et les premiers intervenants, améliorer les conditions forestières et réduire la menace d’incendies extrêmes », a-t-il déclaré, ajoutant que les brûlages contrôlés doivent reprendre lorsque les protocoles sont améliorés.
« Il est impératif que le Service forestier et ses partenaires travaillent ensemble pour augmenter les traitements des carburants jusqu’à quatre fois les niveaux actuels dans l’Ouest, y compris en utilisant le brûlage dirigé ainsi que des traitements mécaniques et autres. »
Le récent incendie de 373 acres de Simms au Colorado au sud de Montrose a éclaté vers le 19 mai, trois jours après un brûlage prescrit de 200 acres sur une forêt gérée par le gouvernement fédéral dans la région. Une publication du Service forestier traitant de l’incendie de Simms sur Facebook a confirmé que « plus tôt dans la semaine, un brûlage dirigé a été effectué dans les environs et surveillé quotidiennement ». La cause de l’incendie de Simms fait toujours l’objet d’une enquête. Au moins une maison a été détruite et des problèmes d’indemnisation se profilent ici comme au Nouveau-Mexique voisin.
Au Nouveau-Mexique, un feu dirigé au nord-ouest de Las Vegas s’est échappé début avril. Il est devenu une partie de l’incendie de Calf Canyon qui s’est déclaré vers le 19 avril dans une zone où, il y a trois mois, un autre feu dirigé a également été allumé. Les incendies de forêt au Nouveau-Mexique au cours des six dernières semaines ont brûlé plus de 311 000 acres et détruit plus de 600 maisons et autres structures. Les coûts pour tenter de supprimer ces incendies approchaient les 100 millions de dollars, sans parler de l’indemnisation des dommages.
Les conditions du paysage favorisant les incendies intenses se sont étendues dans le sud-ouest des États-Unis. Les niveaux d’accumulation de neige dans les montagnes du Colorado, même après une récente période de pluie, étaient toujours à la traîne mardi à 65% de la norme pour cette période de l’année, le bassin supérieur du Rio Grande dans le sud du Colorado étant toujours à 21% de la norme et les principaux bassins fluviaux du sud-ouest du Colorado. à 5%.
Les bulletins de la National Oceanic and Atmospheric Administration cette semaine ont mis en garde contre des conditions de plus en plus périlleuses. La surveillance fédérale de la sécheresse a trouvé des conditions « extrêmes et exceptionnelles » persistant dans l’Ouest pour le troisième été consécutif. Le bassin du haut Colorado, étroitement surveillé, avait un manteau neigeux d’environ 54% de la norme pour cette période de l’année et les responsables de la NOAA ont mis en garde contre une aggravation de la sécheresse exceptionnelle au Nouveau-Mexique alors que les incendies brûlaient.
Les brûlages dirigés prévus dans le Colorado au cours des 90 prochains jours, qui seront maintenant retardés, n’ont peut-être pas tous été effectués – seulement « où et quand les bonnes opportunités et conditions » étaient présentes, a déclaré la porte-parole du Service forestier Michelle Burnett dans une réponse par e-mail.
Jusqu’à présent cette année au Colorado, les données montrent que des feux dirigés ont été effectués pour réduire le risque d’incendie sur 4 924 acres au Colorado et 6 041 dans la région des Rocheuses. En moyenne entre 2017 et 2021, des brûlages contrôlés ont été effectués pour réduire les risques sur 16 000 acres par an dans le Colorado.
« Nous comprenons que l’utilisation de méthodes comme le brûlage dirigé devient plus difficile dans certaines régions du pays puisque les conditions météorologiques qui répondent aux paramètres de prescription sont moins fréquentes. Plus que jamais, nous recherchons des outils pour réduire les risques d’incendie », a déclaré Burnett. « Les leçons apprises et toutes les améliorations du programme qui en résulteront seront en place avant la reprise du brûlage dirigé. »
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