Le JWST a un problème. L’un de ses instruments, le Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS), a été mis hors ligne. Le NIRISS effectue entre autres de la spectroscopie sur les atmosphères d’exoplanètes.
Il est hors ligne depuis le dimanche 15 janvier en raison d’une erreur de communication.
L’erreur de communication interne a entraîné l’expiration du logiciel. Rien n’indique que l’instrument soit endommagé de quelque manière que ce soit, et le reste du vaisseau spatial fonctionne normalement.
NIRISS complète les autres instruments du JWST en fournissant « des capacités d’observation uniques entre 0,6 et 5 m », selon le Space Telescope Science Institute. Il est utilisé pour étudier les atmosphères d’exoplanètes, pour détecter la première lumière, alias l’ère de la recombinaison, et pour détecter les exoplanètes. Il peut également capturer des instruments à champ large pour étudier des populations d’objets et dispose de plusieurs filtres qui augmentent sa polyvalence. Il peut également résoudre la lumière d’objets très proches les uns des autres.
L’Agence spatiale canadienne (ASC) a construit le NIRISS dans le cadre de sa contribution à la mission JWST. Il a également construit le capteur de guidage fin (FGS), qui est physiquement combiné avec le NIRISS mais est un instrument distinct.
On ne sait pas quand l’instrument sera de nouveau en ligne, mais c’est une mauvaise nouvelle pour les observateurs. Le temps d’observation sur le JWST est très demandé, et on ne sait pas comment ce retard affectera les observations.
Ce n’est pas le premier incident auquel le JWST a dû faire face. Il est passé en mode sans échec pendant environ trois semaines en décembre en raison d’une défaillance logicielle de son système de contrôle d’attitude. Le MIRI (Mid-Infrared Instrument) du télescope a également été brièvement non opérationnel.
Ces problèmes ont été traités et résolus. Espérons que celui-ci le sera aussi.