Les vastes masses de glace de l’Antarctique semblent lointaines, mais elles stockent suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de plusieurs mètres. Une équipe d’experts d’instituts de recherche européens a réalisé la première inspection systématique de la stabilité de l’état actuel de la calotte glaciaire. Leur diagnostic : bien qu’ils n’aient trouvé aucune indication d’un retrait irréversible et auto-renforcé de la calotte glaciaire dans l’Antarctique occidental, le réchauffement climatique actuel pourrait déjà être suffisant pour déclencher la lente mais certaine perte de glace au cours des centaines, voire des milliers d’années à venir.
« Avec la perte croissante de glace en Antarctique au cours des dernières années, des inquiétudes ont été soulevées quant à savoir si un point de basculement a déjà été franchi et si un effondrement irréversible et à long terme de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a déjà été déclenché », explique Ronja Reese. du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) et de l’Université de Northumbria, Newcastle.
« Les résultats de nos études délivrent deux messages : premièrement, alors qu’un certain nombre de glaciers de l’Antarctique reculent actuellement, nous ne trouvons pour l’instant aucune indication d’un retrait irréversible et auto-renforcé, ce qui est rassurant. Cependant, nos calculs indiquent également clairement que « Le début d’un retrait irréversible de la calotte glaciaire dans l’ouest de l’Antarctique est possible si l’état actuel du climat se maintient », poursuit Reese.
Le principal facteur de perte de glace dans l’Antarctique occidental est l’eau océanique relativement chaude qui amplifie la fonte sous les plates-formes de glace, qui sont les extensions flottantes de la calotte glaciaire échouée. La fonte de ces plates-formes de glace peut accroître la perte de glace en accélérant les sections échouées de la calotte glaciaire.
C’est pourquoi la marge antarctique avec ses lignes d’échouage – la zone où les glaces échouées et flottantes sont reliées – est un indicateur clé de la santé de la calotte glaciaire. Un retrait accéléré des lignes d’échouage pourrait indiquer un effondrement prochain de grandes régions marines de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, ces parties de la calotte glaciaire qui sont échouées sous le niveau de la mer.
Vidéo expliquant les résultats plus en détail. Crédit : Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique
Une évolution sur 10 000 ans, déclenchée aujourd’hui : perte irréversible des glaces et élévation du niveau de la mer
À l’aide de modèles de calotte glaciaire de pointe, les chercheurs ont non seulement mené une inspection approfondie des signes de retrait irréversible des secteurs marins de la calotte glaciaire de l’Antarctique, mais ils ont également effectué des simulations pour étudier comment la calotte glaciaire évoluerait au cours de la période. les 10 000 prochaines années si les conditions actuelles restent inchangées. Ces expériences hypothétiques indiquent que même sans réchauffement supplémentaire par rapport à ce que nous avons déjà connu aujourd’hui, un effondrement irréversible de certaines régions marines de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est possible.
Étant donné que la glace réagit très lentement aux changements de température, les auteurs constatent que l’effondrement se produira dans leurs simulations au plus tôt dans 300 à 500 ans, sous le forçage climatique actuel. Un effondrement complet prendrait des siècles, voire des millénaires.
« Le problème avec l’élévation du niveau de la mer depuis l’Antarctique n’est pas que des changements se produiraient du jour au lendemain et constitueraient une menace immédiate pour les communautés côtières. Le processus de fonte se produirait sur des centaines ou des milliers d’années. Cependant, la cause pourrait être les actions humaines d’aujourd’hui, car elles « Nous avons le pouvoir de déclencher et d’engager une élévation globale du niveau de la mer de plusieurs mètres sur une période de 10 000 ans. Et un réchauffement plus fort à l’avenir accélérerait même ce processus », souligne Julius Garbe du PIK.
Les changements dans l’écoulement des glaces de l’Antarctique restent l’une des plus grandes incertitudes dans les projections futures de l’élévation mondiale du niveau de la mer.
« La glace de l’Antarctique est notre héritage ultime du passé, vieille de plusieurs millions d’années et souvent qualifiée de glace « éternelle ». Mais nos travaux montrent que : bien que la perte actuelle de glace puisse encore être réversible, une déstabilisation des secteurs marins de la calotte glaciaire pourrait initier un une perte de glace à long terme qui est lente mais certaine. Le changement climatique actuel pourrait déjà suffire à faire pencher la balance, ce qui est préoccupant. Pourtant, l’Antarctique occidental n’étant pas encore déstabilisé, il est encore possible d’atténuer au moins une partie du risque en une action climatique ambitieuse », conclut Ricarda Winkelmann du PIK.
Plus d’information:
Emily A. Hill et al, La stabilité des lignes d’échouage actuelles de l’Antarctique — Partie 1 : Aucune indication d’instabilité de la calotte glaciaire marine dans la géométrie actuelle, La cryosphère (2023). DOI : 10.5194/tc-17-3739-2023
Ronja Reese et al, La stabilité des lignes d’échouage actuelles de l’Antarctique — Partie 2 : Le début du retrait irréversible des glaciers de la mer d’Amundsen sous le climat actuel à l’échelle du centenaire ne peut être exclu, La cryosphère (2023). DOI : 10.5194/tc-17-3761-2023