Les chercheurs ont examiné le contenu de l’estomac et des intestins de 34 oiseaux adultes et oisillons qui avaient été retrouvés morts sur l’île de Skomer au Pays de Galles.
L’équipe, de l’Université de Nottingham Trent, de l’Université de l’Ouest de l’Angleterre, de l’Université du Gloucestershire, de la Bristol Zoological Society et du Wildlife Trust of South and West Wales, a découvert que neuf des 12 oisillons (75 %) avaient ingéré au moins un morceau de plastique, ainsi que 15 des 22 oiseaux adultes (68 %).
Ensemble, les 34 oiseaux avaient avalé plus de 70 morceaux individuels, tous plus petits que 5 mm.
Plus de la moitié des puffins de Manx dans le monde – environ 440 000 couples – se reproduisent sur les îles voisines de Skomer et Skokholm du Wildlife Trust du sud et de l’ouest du Pays de Galles.
Les poussins de puffins restent dans leurs terriers jusqu’à 70 jours après l’éclosion et consomment des plastiques ainsi que de la nourriture pour poissons et calmars ramenés au terrier du nid et régurgités par les adultes.
Les adultes contenaient des plastiques plus gros que les oisillons.
Les plastiques transparents et jaunes étaient le plus souvent ingérés par les adultes, ce qui, selon les chercheurs, pourrait avoir été confondu avec des proies.
Les débris plastiques provenant du matériel de pêche et des déchets des rivières sont de plus en plus abondants dans le milieu marin et les oiseaux de mer font partie des vertébrés marins les plus touchés.
Les « Procellariiformes » – l’ordre des oiseaux de mer qui comprend les puffins et leur grand cousin l’albatros – se nourrissent principalement de surface et peuvent être particulièrement sensibles à l’ingestion de plastique flottant.
Les chercheurs affirment que les puffins de Manx n’ont pas nécessairement ingéré les plastiques près de l’île de Skomer alors qu’ils se nourrissent dans les mers du Pays de Galles, d’Irlande, d’Angleterre et du nord-ouest de l’Écosse.
Ils passent également la saison de non-reproduction dans l’Atlantique Sud au large des côtes de l’Argentine et de l’Uruguay, et peuvent donc avoir ingéré des plastiques lors de leur voyage transatlantique.
Les proies du puffin de Manx peuvent ingérer des microplastiques, de sorte que la consommation indirecte de plastique est également possible, selon les chercheurs.
Alors que les causes de décès des oiseaux trouvés comprenaient la prédation, les collisions avec des bâtiments et la famine, elles étaient pour la plupart inconnues, de sorte que la mortalité due à des causes liées au plastique telles que la toxicité ou les blessures internes peut rester non détectée, a-t-on rapporté.
Le Dr Louise Gentle, chercheuse en conservation de la faune à l’École des sciences animales, rurales et environnementales de l’Université de Nottingham Trent, a déclaré : « La majorité des oiseaux avaient au moins un morceau de plastique dans leur tractus gastro-intestinal. Notre étude montre que les puffins de Manx sur l’île de Skomer sont vulnérables à l’ingestion de plastique et que les adultes sont susceptibles de transmettre du plastique à leurs poussins.
« Nous avons même trouvé des paillettes dans l’un des oiseaux. C’était choquant de voir autant de plastique dans les poussins au cours des premières semaines de leur vie. »
Clare Alley, diplômée de la NTU en conservation de la faune qui a recueilli des données pour l’étude au cours d’une année de stage à Skomer, a déclaré : « Cette étude montre que l’ingestion de plastique est un phénomène fréquent chez les puffins de Manx qui se reproduisent sur l’île de Skomer. Bien que les taux d’ingestion ne soient pas aussi élevé que les zones de l’océan Pacifique, où le risque est beaucoup plus grand ; l’impact potentiel sur ces oiseaux mérite une étude plus approfondie. »
Le Dr Matt Wood, maître de conférences en biologie de l’Université du Gloucestershire qui a coordonné l’étude, a déclaré : « Nous devons en savoir plus sur ce qui se passe ici. Bien qu’il s’agisse de petites quantités et rien de tel que les quantités que certains oiseaux de mer peuvent transporter, où la pollution plastique est pire – comme le Pacifique – cela ne veut pas dire qu’il n’a aucun effet. »
Shanice Arkless, qui était étudiante à l’Université de l’ouest de l’Angleterre au cours de l’étude et a aidé à collecter des données sur les oisillons, a déclaré: « Avec des quantités croissantes de fuites de plastique entrant dans l’océan à des taux alarmants et des preuves de consommation de plastique dans l’intestin des jeunes oiseaux, il est impératif de travailler pour protéger à la fois les adultes et les oisillons de la pollution plastique. »
Lisa Morgan, responsable des îles et de la marine au Wildlife Trust of South and West Wales, qui a participé à l’étude, a déclaré: « Skomer est mondialement connue pour ses oiseaux de mer, avec 800 000 individus, dont des puffins de Manx, des macareux et des mouettes venant se reproduire. Malheureusement, la découverte de plastiques ingérés par les puffins de Skomer n’est pas surprenante. Il est bien connu que les oiseaux de mer agissent comme des baromètres de la santé de nos mers.
« Les microplastiques présents dans ces oiseaux emblématiques reflètent la crise mondiale du plastique qui affecte actuellement notre précieuse vie marine. C’est préoccupant, non seulement pour le bien-être des oiseaux de mer eux-mêmes, mais pour l’ensemble de l’écosystème marin dont ils dépendent.
« Les scientifiques estiment que 99 % des oiseaux de mer pourraient avoir du plastique dans leur estomac d’ici 2050 si nous continuons dans la même direction. Il est vital que nous réduisions tous la quantité de plastique que nous utilisons dans notre vie quotidienne et appelons le gouvernement à lutter drastiquement contre Plastique. »
L’étude est publiée dans la revue Oiseau de mer.
Plus d’information:
Clare L. Alley et al, Ingestion de plastique chez les puffins manx adultes et naissants Puffinus puffinus sur l’île de Skomer, au Pays de Galles. www.seabirdgroup.org.uk/journa … -34/seabird-34-B.pdf