La guerre en Ukraine menace de faire grimper les coûts encore plus longtemps. Les prix de l’essence ont déjà grimpé en flèche, faisant monter l’inflation globale alors que les consommateurs paient plus à la pompe. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement – et les pénuries d’exportations russes et ukrainiennes telles que le néon, le palladium et le blé – pourraient limiter la production automobile et alimentaire et la circulation des marchandises, aggravant les pénuries mondiales.
Désormais, de nouvelles restrictions virales à Shanghai et à Shenzhen, en Chine, un centre de fabrication technologique clé et une ville portuaire, augmentent le risque que les chaînes d’approvisionnement continuent d’être perturbées dans les mois à venir. Ces chocs externes surviennent à un moment où les pressions sur les prix s’étaient déjà propagées à des catégories telles que les loyers, une autre évolution qui pourrait permettre à l’inflation de persister.
Il n’est pas clair si ces facteurs maintiendront l’inflation considérablement plus élevée, mais les responsables de la Fed surveilleront de près.
Si la Fed doit relever les taux d’intérêt à des niveaux douloureux pour refroidir l’économie et contenir les prix, elle pourrait faire chuter les marchés financiers, écrasant les actions et la richesse immobilière. Cela pourrait également ralentir les augmentations de salaire et mettre les gens au chômage alors que les entreprises se retirent, restreignant les investissements et l’embauche.
Mais l’inaction – ou trop peu – de la Fed poserait également des risques. Des prix élevés, qui réduisent année après année le pouvoir d’achat des consommateurs, rendraient difficile la planification de l’avenir pour les familles et les entreprises. Ils pourraient nuire en particulier à ceux qui sont au chômage et vivent de leurs économies, ou aux pauvres, qui dépensent une grande partie de leur budget pour les nécessités et ont moins de marge de manœuvre pour faire des économies lorsque les coûts deviennent incontrôlables.
M. Volcker, le prédécesseur de longue date de M. Powell, l’une de ses idoles professionnelles et – peut-être si les choses tournent mal – sa muse, est décédé en 2019. Mais il avait des réflexions sur le compromis.
Maintenir la confiance qu’un dollar peut acheter demain ce qu’il pourrait acheter aujourd’hui « est une responsabilité fondamentale de la politique monétaire », a écrit Volcker dans ses mémoires de 2018. « Une fois perdu, les conséquences peuvent être graves et la stabilité difficile à rétablir. »