L’inflation galopante brise le statu quo – pas étonnant que le gouvernement ait peur | Andy Becket

OLorsqu’un gouvernement vole une politique clé de l’opposition dont il se moque depuis des mois et qui va directement à l’encontre de son idéologie, vous savez qu’il se passe quelque chose d’assez gros. La volte-face hurlante des conservateurs face à une taxe inattendue sur les sociétés énergétiques pour financer les paiements destinés à « atténuer » la crise du coût de la vie est en partie une tentative généralement grossière de changer le sujet de Partygate. Mais c’est aussi un signal plus révélateur : que le gouvernement est devenu tardivement très préoccupé par les politiques inflationnistes.

C’est juste d’être. Pour de nombreux électeurs, dont beaucoup sont des conservateurs, une inflation élevée est très effrayante. l’épargne diminue. Les augmentations de salaire suffisent rarement. Investir en toute sécurité semble impossible. Les services gouvernementaux sont encore moins adéquats que d’habitude, le luxe, les petites gâteries et même le strict nécessaire deviennent inabordables. Tout le processus d’enrichissement personnel promis par le capitalisme est en train de s’inverser. La solidité de l’argent – la base de tant de choses dans nos vies – s’avère être une illusion. Il devient clair que l’argent, comme toute autre chose, peut se décomposer.

Une inflation élevée rend les gens en colère. Lorsque la Grande-Bretagne en a connu une longue période pour la dernière fois, du début des années 1970 au début des années 1980, les politiciens de droite, les commentateurs et les électeurs l’ont souvent qualifiée de maladie, affirmant qu’elle était causée par la cupidité des syndicalistes et le gaspillage du gouvernement travailliste. Cela a été considéré comme un signe de décadence qui pourrait conduire à un effondrement national. « L’inflation est un grand mal moral », a déclaré Geoffrey Howe, l’austère premier chancelier de Margaret Thatcher, en 1982. « Les nations qui perdent confiance en leur monnaie perdent confiance en elles-mêmes. »

Le Royaume-Uni a actuellement la pire inflation de tous les pays du G7. De nouvelles hausses énormes des prix des aliments et du carburant sont considérées comme inévitables, comme la hausse de 800 £ du plafond des prix de l’énergie en octobre de cette année, que le régulateur de l’énergie Ofgem a prévu cette semaine. « Il est difficile de surestimer l’ampleur de la prochaine crise du coût de la vie », a averti la Resolution Foundation en mars. Le groupe de réflexion par ailleurs sobre a prédit « la plus forte inflation en 40 ans et la pire compression des revenus jamais enregistrée ».

Ce choc commencera à être ressenti par un pays beaucoup plus inégalitaire qu’il ne l’était dans les années 1970 et avec une population beaucoup plus vulnérable. En 1975, environ 13 % de la population britannique vivait dans une pauvreté relative. Il est maintenant d’environ 22 % – et notre population est un cinquième plus grande.

Contrairement aux années 1970, les salaires moyens stagnent ou baissent depuis plus d’une décennie. La crise climatique et les spéculateurs sur les matières premières font augmenter de plus en plus fréquemment les prix des denrées alimentaires. Et la capacité de l’État à répondre aux urgences sociales a été affaiblie par 12 années d’austérité. Une inflation élevée est peut-être familière aux Britanniques plus âgés, mais son retour pourrait conduire un pays fragile et divisé vers un territoire inexploré.

Quelle pourrait être la politique de notre nouvelle ère d’inflation ? Le fait que le nouveau plan du gouvernement sur le coût de la vie soit le troisième en quatre mois suggère que la panique et l’improvisation seront la réponse conservatrice. Les dernières mesures sont généreuses – jusqu’à 1 200 £ pour les ménages les plus pauvres – mais elles ne sont peut-être pas assez généreuses. L’augmentation du plafond des prix de l’énergie cette année devrait être de 1 500 £. Et il n’y a pas que les prix de l’énergie qui augmentent. De nombreux prévisionnistes ne s’attendent pas non plus à ce que l’inflation baisse rapidement. Nous devrions probablement nous attendre à des annonces plus spéciales de Rishi Sunak.

Le fait qu’il ait dû s’appuyer si fortement sur une idée travailliste cette fois suggère que les conservateurs sont à court de moyens anti-inflationnistes. Le fait que sa taxe exceptionnelle – timidement déguisée en « taxe temporaire ciblée sur les gains énergétiques » – soit plus ambitieuse que celle du parti travailliste suggère également qu’il pourrait maintenant y avoir une guerre d’enchères entre les parties sur la politique du coût de la vie.

Mais ils peuvent encore lutter pour faire face à la crise. En période d’inflation, les conditions sociales peuvent changer rapidement. Au plus fort de l’hyperinflation allemande dans les années 1920, le prix d’une tasse de café doublait parfois le temps qu’il fallait pour la boire. Il y avait de la thésaurisation, de la thésaurisation et une augmentation des vols et de la prostitution. La politique est devenue plus polarisée et des boucs émissaires ont été désignés : immigrés, politiciens inadéquats, entreprises rentables. Une grande partie de l’énergie politique s’est déplacée du parlement vers la rue, dans les manifestations, les grèves et les émeutes.

La Grande-Bretagne n’est pas encore aussi fiévreuse, mais elle présente certains des mêmes symptômes. Cette semaine, le syndicat RMT a voté en faveur de la première grève nationale des chemins de fer depuis des décennies, en partie parce que les employeurs « n’ont pas réussi à aligner les salaires des employés sur … la hausse du coût de la vie ». La semaine dernière, l’inspecteur en chef de la gendarmerie a déclaré que les policiers devraient « user de leur pouvoir discrétionnaire » pour décider de poursuivre ou non les personnes qui volent de la nourriture.

Mais c’est l’impact de l’inflation sur ceux qui sont habitués à être à l’aise qui la rend souvent politiquement la plus perturbatrice. Plus que les politiques d’austérité et la chute des salaires depuis 2010, il menace les riches – les électeurs dont dépendent les conservateurs. Dans les années 1970 inflationnistes, ils ont formé des groupes de pression agressifs, souvent d’extrême droite comme l’Association de la classe moyenne, ont fait campagne contre les hausses d’impôts « malveillantes » et les « souffrances déraisonnables » infligées aux entrepreneurs et aux indépendants par les hausses de prix, et ont finalement contribué à radicaliser le Parti conservateur. Aujourd’hui, de nombreuses personnes de la classe moyenne sont protégées dans une certaine mesure de l’inflation par la valeur élevée de leurs biens immobiliers. Mais si la chute des revenus réels entraîne également une chute des prix de l’immobilier, la colère de la classe moyenne reviendra.

Et les anciens boucs émissaires de l’inflation sont moins disponibles. Les syndicats sont maintenant plus petits et plus faibles. Les travaillistes ne sont pas au gouvernement. Il y a de la cupidité et de la décadence dans ce pays, mais concentré sur Downing Street de Johnson et ses intérêts commerciaux. L’inflation ronge le statu quo, et le statu quo aujourd’hui est conservateur de bout en bout.

Le processus n’est pas toujours rapide. Dans les années 1970, avant le changement de gouvernement, il y a eu des années de hausse des prix. Si la crise actuelle se poursuit, on peut imaginer qu’un parti populiste anti-inflationniste forme et exige des plafonds de prix sur bien plus que l’énergie. Mais notre système de vote limiterait ses chances. Pendant ce temps, la disparition accélérée de l’argent physique de nos vies par la pandémie permet de ne pas penser à combien notre argent diminue. Comme l’ont montré les années parfois accommodantes qui ont suivi la crise financière, notre pays réagit souvent aux punitions économiques de manière moins radicale que ne le souhaiteraient les sombres prévisionnistes.

Mais au final ça répond. Après la crise financière sont venus la chute du gouvernement de Gordon Brown, les émeutes de 2011, le corbynisme et le Brexit. Lorsque la crise du coût de la vie sera terminée, cela pourrait être un pays différent.