WASHINGTON – L’inflation a augmenté l’année dernière à son taux le plus élevé en plus de 40 ans, le coût de la nourriture, de l’essence, du logement et d’autres nécessités pressant les consommateurs américains et anéantissant les augmentations de salaire que de nombreuses personnes ont reçues.
Le département du Travail a déclaré mardi que son indice des prix à la consommation avait augmenté de 8,5% en mars par rapport à 12 mois plus tôt, la plus forte augmentation d’une année sur l’autre depuis décembre 1981. Les prix ont été soutenus par le resserrement de la chaîne d’approvisionnement, la résilience de la demande des consommateurs et les perturbations de l’alimentation mondiale. marchés de l’énergie dopés et détériorés par la guerre de la Russie contre l’Ukraine. De février à mars, l’inflation a augmenté de 1,2 %, la plus forte augmentation d’un mois sur l’autre depuis 2005.
Dans l’ensemble de l’économie, les flambées des prix d’une année sur l’autre ont été généralisées en mars. Les prix de l’essence ont grimpé de 48 % au cours des 12 derniers mois. Les prix des voitures d’occasion ont augmenté de 35,3 % malgré une baisse en février et mars. Le mobilier de chambre est en hausse de 14,7 %, les vestes, costumes et manteaux pour hommes de 14,5 %. Les prix des épiceries ont augmenté de 10 %, dont 18 % pour le bacon et les oranges.
Même en excluant les prix volatils des aliments et de l’énergie qui ont alimenté l’inflation globale, l’inflation dite de base a augmenté de 6,5 % au cours des 12 derniers mois, la plus forte hausse de ce type depuis 1982.
« Le feu inflationniste est toujours hors de contrôle », a déclaré Christopher Rupkey, économiste en chef de la société de recherche économique FWDBONDS LLC.
Les chiffres de l’inflation de mars ont été les premiers à rendre compte de la hausse complète des prix de l’essence qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février. Les attaques brutales de Moscou ont déclenché des sanctions occidentales radicales contre l’économie russe et perturbé les marchés mondiaux de l’alimentation et de l’énergie. Selon AAA, le prix moyen d’un gallon d’essence – 4,10 $ – a augmenté de 43 % d’une année sur l’autre, bien qu’il ait diminué ces dernières semaines.
L’escalade des prix de l’énergie a entraîné une hausse des coûts de transport pour l’expédition de biens et de composants dans l’ensemble de l’économie, ce qui a contribué à son tour à une hausse des prix pour les consommateurs.
Les preuves récentes de la hausse des prix alimenteront les attentes selon lesquelles la Réserve fédérale augmentera agressivement les taux d’intérêt dans les mois à venir pour tenter de freiner les emprunts et les dépenses et de maîtriser l’inflation. Les marchés financiers prévoient désormais des hausses de taux beaucoup plus prononcées cette année que celles annoncées par les responsables de la Fed le mois dernier.
« La Fed va serrer les freins – pas seulement les freins – pour freiner la demande et faire reculer l’inflation », a déclaré Greg McBride, analyste financier en chef de Bankrate.
Même avant que la guerre en Russie n’alimente les hausses de prix, des dépenses de consommation robustes, des augmentations de salaire régulières et des contraintes d’approvisionnement chroniques avaient poussé l’inflation à la consommation aux États-Unis à son plus haut niveau en quatre décennies. En outre, les coûts du logement, qui représentent environ un tiers de l’indice des prix à la consommation, ont augmenté, une tendance qui ne devrait pas s’inverser de sitôt.
Les économistes soulignent qu’à mesure que l’économie émergeait des profondeurs de la pandémie, les consommateurs ont progressivement augmenté leurs dépenses au-delà des biens pour davantage de services. L’une des conséquences en est que la forte inflation, qui était initialement principalement due à une pénurie de biens – des voitures et des meubles à l’électronique et aux équipements sportifs – apparaît également dans des services tels que les voyages, les soins de santé et les divertissements. Les tarifs aériens, par exemple, ont augmenté en moyenne de près de 24 % au cours des 12 derniers mois. Le prix moyen d’une chambre d’hôtel a augmenté de 29%
Le rythme rapide attendu des hausses de taux de la Fed rendra les emprunts beaucoup plus chers pour les consommateurs et les entreprises. Les taux hypothécaires, en particulier, ont monté en flèche ces dernières semaines, bien qu’ils ne soient pas directement touchés par la Fed, ce qui a rendu l’achat d’une maison plus cher. De nombreux économistes craignent que la Fed ait attendu trop longtemps pour relever les taux et qu’elle finisse par agir de manière si agressive qu’elle déclenche une récession.
Pour l’instant, l’économie dans son ensemble reste solide, avec un chômage proche de son plus bas niveau en 50 ans et des postes vacants proches d’un niveau record. Pourtant, la montée en flèche de l’inflation et son impact sur la vie quotidienne des Américains constituent une menace politique pour le président Joe Biden et ses alliés démocrates alors qu’ils cherchent à garder le contrôle du Congrès lors des élections de mi-mandat de novembre.
Les anticipations d’inflation du public américain pour les 12 prochains mois ont atteint leur plus haut niveau – 6,6 % – dans une enquête menée par la Federal Reserve Bank de New York depuis 2013.
Une fois que les anticipations inflationnistes du public augmentent, elles peuvent devenir auto-réalisatrices : les travailleurs exigent généralement des salaires plus élevés pour compenser leurs attentes d’augmentation des prix, et les entreprises, à leur tour, augmentent leurs prix pour faire face à leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés. Cela peut déclencher une spirale salaires-prix que le pays a connue pour la dernière fois à la fin des années 1960 et 1970.
Les économistes doutent généralement que même les fortes hausses attendues par la Fed ramèneront l’inflation près de l’objectif de 2 % de la banque centrale pour l’année d’ici la fin de cette année. Luke Tilley, économiste en chef chez Wilmington Trust, a déclaré qu’il s’attend à ce que l’inflation à la consommation soit toujours de 4,5% en glissement annuel jusqu’à la fin de 2022. Avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, il avait prévu un taux beaucoup plus bas de 3 %.
L’inflation, qui était largement sous contrôle depuis quatre décennies, a commencé à s’accélérer au printemps dernier alors que l’économie américaine et mondiale se remettait avec une vitesse et une force inattendues après le début de la brève mais dévastatrice récession des coronavirus qui a frappé le printemps 2020.
De nombreux Américains ont reçu des augmentations de salaire, mais le rythme de l’inflation a plus qu’anéanti ces gains pour la plupart des gens. En février, le salaire horaire moyen a baissé de 2,5 % sur un an après correction de l’inflation. Il s’agissait de la 11e baisse mensuelle consécutive des salaires corrigés de l’inflation.
Néanmoins, compte tenu de la vigueur du marché du travail, l’inflation n’a pas encore freiné les dépenses de consommation globales. Levi Strauss & Co., par exemple, affirme que ses hausses de prix ne semblent pas inquiéter ses clients.
Mais Adrian Mitchell, directeur financier de Macy’s, prévient qu’une inflation chroniquement élevée est susceptible de rendre les consommateurs plus sélectifs : ils peuvent dépenser moins pour les biens des grands magasins et plus pour des services comme les voyages et le dîner.
« Nous pensons que le consommateur dépensera », a déclaré Mitchell. « Mais vont-ils dépenser pour les articles que nous vendons, ou vont-ils dépenser plus pour un billet d’avion pour la Floride ou un voyage en avion ou pour aller au restaurant ? »
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La rédactrice d’affaires AP Anne D’Innocenzio à New York a contribué à ce rapport.