L’histoire d’amour de la gauche politique avec une fiscalité fortement progressive a reçu un coup de pouce académique avec la publication du best-seller de Thomas Piketty en 2014, Le capital au XXIe siècle. Citant l’ère du New Deal, M. Piketty a proposé une explication simple et un remède à la montée des inégalités économiques : la concentration des revenus parmi les 1 % les plus riches pourrait être atténuée en ciblant stratégiquement la richesse dans le système fiscal.
M. Piketty a fondé sa théorie sur un argument historique tiré de son propre travail empirique avec son collègue économiste Emmanuel Saez. Lorsque le Congrès et le président Franklin D. Roosevelt ont relevé le taux d’imposition marginal le plus élevé à 91 % pendant le New Deal et la Seconde Guerre mondiale, ils ont soi-disant brisé la concentration du stock de capital au sommet de l’échelle des revenus. Les inégalités sont tombées à un creux au milieu du siècle, où elles sont restées jusqu’aux réductions d’impôts de Reagan dans les années 1980. La disparité a ensuite rebondi, formant un motif en forme de U vieux de plusieurs siècles. La solution consiste donc à ramener les taux d’imposition aux niveaux du FDR.