Ayant grandi à Delhi, en Inde, Bhartendu Pandey ’21 Ph.D. parcouru des kilomètres dans son quartier urbain pour trouver de l’eau fraîche pour sa famille. La randonnée a pris du temps sur ses études et d’autres activités, un sacrifice que les jeunes des communautés voisines qui ont de l’eau potable n’ont pas eu à faire.
Ce type d’inégalité des infrastructures au sein des régions et des communautés fait l’objet d’une nouvelle PNAS étude menée par Pandey. C’est l’une des premières études qui examine explicitement l’accès inégal aux infrastructures par opposition aux niveaux inégaux de revenus.
L’étude a utilisé la télédétection par satellite et les données du recensement de 2011 pour plus de 700 000 quartiers urbains et zones rurales afin d’examiner les infrastructures dans les communautés sud-africaines et indiennes. Les résultats suggèrent que l’urbanisation en tant que voie vers le développement durable se heurte à des contraintes fondamentales dues à l’inégalité des infrastructures.
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« Ce qui est le plus surprenant, c’est que les inégalités d’infrastructure sont une caractéristique et non un résultat de l’urbanisation. C’est juste enraciné dans le processus d’urbanisation », déclare Pandey, dont la thèse de doctorat de la Yale School of the Environment portait sur les inégalités urbaines. Il est maintenant scientifique principal des données urbaines au Urban Nexus Lab de l’Université de Princeton.
Karen Seto, professeur YSE Frederick C. Hixon de géographie et de science de l’urbanisation et co-auteur de l’étude, affirme que le traitement préférentiel des infrastructures par les décideurs politiques est intégré dans des politiques qui verrouillent ensuite les inégalités sociales. Les quartiers bien éclairés avec un bon drainage, par exemple, attireront des familles qui peuvent se permettre d’y vivre tandis que d’autres familles à faible revenu sont obligées de vivre dans des communautés dépourvues de services d’infrastructure où les coûts de logement sont moins chers.
« Ces différents types d’inégalités se renforcent mutuellement », explique Seto.
L’inégalité des infrastructures peut affecter les progrès vers le développement durable et les inégalités peuvent persister en raison de la nature durable des infrastructures, selon l’étude. À mesure que les zones urbaines augmentent à l’échelle mondiale – leur taille va presque tripler entre 2015 et 2050 – l’expansion des infrastructures offre des opportunités pour traiter et façonner les inégalités présentes et futures, notent les auteurs.
« Ce que les décideurs politiques pourraient étudier et résoudre, c’est comment minimiser ce biais préférentiel lorsque nous allouons des infrastructures? » dit Pandey. « Si vous envisagez de parvenir à une urbanisation équitable ou durable, nous devons d’abord penser aux inégalités d’infrastructure. »
Christa Brelsford, co-auteur de l’étude et chercheuse au Laboratoire national d’Oak Ridge, affirme que cela crée une stratégie théorique et empirique solide pour caractériser les inégalités.
« C’est le cadre dont nous avons besoin pour commencer à relever les grands défis urbains auxquels nous sommes confrontés en tant que planète », dit-elle. « Les systèmes urbains sont le lieu à la fois des problèmes et des solutions pour bon nombre des défis critiques auxquels nous serons confrontés au cours du siècle à venir. L’inégalité des infrastructures au sein des villes est un exemple de ces défis et opportunités jumelés. »
Bhartendu Pandey et al, L’inégalité des infrastructures est une caractéristique de l’urbanisation, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2119890119