Pour ceux dont l’expérience principale avec le maïs est la variété d’épis trempés dans du beurre, il peut être surprenant que d’autres formes de maïs sucré soient en difficulté. Une nouvelle analyse Urbana-Champaign de l’Université de l’Illinois montre que la production de maïs sucré pour les produits surgelés et en conserve a diminué régulièrement aux États-Unis au cours des 27 dernières années, en particulier dans les régions pluviales du Midwest.
« L’industrie de la transformation du maïs sucré [corn grown for canned and frozen products] a prospéré aux États-Unis tout au long du XXe siècle. Ce type de production, par opposition au maïs en épi du marché frais, constitue la majorité des acres de maïs sucré aux États-Unis. Voir un tel succès dans une culture, puis des signes de lutte au cours des dernières décennies est une tendance inquiétante », a déclaré le cadre supérieur. Marty Williams, auteur de l’étude, écologiste de l’USDA-Agricultural Research Service (ARS) et professeur affilié au Département des sciences des cultures, qui fait partie du Collège des sciences de l’agriculture, de la consommation et de l’environnement (ACES) de l’U. of I.
Williams et le co-auteur Daljeet Dhaliwal ont obtenu des données exclusives de grandes entreprises de transformation de légumes qui ont tenu des registres pour 20 000 champs de maïs sucré transformés entre 1992 et 2018. Ils ont divisé les données en cinq zones de production distinctes, reflétant les principales pratiques de gestion de l’eau dans chacune : Illinois irrigué , Illinois pluvial, Minnesota pluvial, Washington irrigué et Wisconsin irrigué. À partir de là, ils ont analysé les tendances en matière d’acres de plantation, de masse d’épis verts (rendement), de durée de vie des hybrides, etc.
« Nous avons constaté une baisse de la superficie dans les zones de production du Midwest et du nord-ouest du Pacifique, les régions où se déroule la majeure partie de la production de maïs sucré. Les déclins les plus importants ont été observés dans les zones pluviales ici dans le Midwest, en particulier dans l’Illinois », a déclaré Williams, qui fait partie de l’unité de recherche sur le changement global et la photosynthèse de l’ARS, située sur le campus Urbana de l’université.
Par rapport à l’irrigation, la production pluviale est intrinsèquement plus variable et, selon les données, de plus en plus risquée pour la production de maïs sucré dans certaines parties du Midwest. Williams a déclaré que de larges fluctuations des précipitations, en particulier la sécheresse aux stades clés de la croissance, se manifestent presque toujours dans le rendement. C’est ce qui semble se produire dans les systèmes pluviaux de l’Illinois, où les données ont montré une chute brutale de la masse des épis verts ces dernières années.
Bien que l’analyse ait été conçue pour illustrer les tendances à long terme, et non les causes, Williams et Dhaliwal ont récemment découvert une forte relation entre les températures extrêmes et la perte de rendement du maïs sucré, impliquant le changement climatique. Une autre cause du rétrécissement de la zone de production de maïs sucré est la préférence des consommateurs, car de plus en plus d’Américains choisissent des produits frais plutôt que des produits en conserve.
L’équipe a trouvé peu de changements dans la date et la densité de plantation au cours de la période de 27 ans, ce qui n’est pas tout à fait surprenant compte tenu des normes de l’industrie. Mais lorsque l’équipe a suivi des hybrides individuels cultivés dans 20 000 champs, quelques schémas inhabituels se sont démarqués.
« La majorité des hybrides, 60 %, n’ont été cultivés qu’une seule année. Il y avait clairement un intérêt de l’industrie à rechercher de nouveaux germoplasmes, de nouveaux produits, à cultiver, mais la plupart des hybrides n’ont pas résisté à long terme. Cependant, il y avait était un hybride cultivé pendant 27 ans. C’était l’hybride le plus gros et le plus important, représentant environ un quart des acres « , a déclaré Williams. « C’est tellement différent de la production de maïs de grande culture, où la durée de vie d’un hybride n’est que de quelques années. »
Le modèle soutient les recherches antérieures de l’équipe de Williams montrant une préférence parmi les transformateurs de maïs sucré pour les hybrides « cheval de bataille » – ceux qui fonctionnent de manière fiable et cohérente dans un large éventail de conditions. Williams a noté que la transformation du maïs sucré doit cocher plus de cases que le maïs de grande culture ou même le maïs frais du marché en épis en termes de maintien de sa structure et de sa saveur pendant le retrait, la mise en conserve ou la congélation des épis.
« Les transformateurs de légumes aux États-Unis doivent prendre des décisions sur ce qu’il faut cultiver sur des dizaines de milliers d’acres. Avoir une certaine connaissance des performances passées aide à planifier ce qu’il faut cultiver, où et quand », a-t-il déclaré. « Mais la tendance suggère également que le changement se produit lentement dans la production de maïs sucré. L’adage « les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs » est un avertissement, surtout si les conditions environnementales changent.
L’ensemble de données ne peut pas prédire où l’industrie ira ensuite, mais Williams voit un potentiel de changements régionaux dans les zones de production, comme le déplacement vers des endroits avec plus d’infrastructures d’irrigation. Il pense également que le développement d’hybrides plus résistants au climat et tolérants au stress constituera un investissement important pour les entreprises semencières, quel que soit l’endroit où elles plantent.
L’étude est publiée dans la revue HortScience.
Plus d’information:
Daljeet S. Dhaliwal et al, An Outlook on Processing Sweet Corn Production from the Last Three Decades (1990s-2010s), HortScience (2023). DOI : 10.21273/HORTSCI17109-23