Cette année, des températures caniculaires dépassant parfois les 50 degrés Celsius ont fait des centaines de morts et de malades dans certaines régions de l’Inde, la pire vague de chaleur depuis plus de dix ans. Mais le nombre officiel de décès répertorié dans les rapports gouvernementaux ne représente qu’une infime partie du bilan réel, ce qui affecte les préparatifs futurs en vue de catastrophes similaires, selon les experts en santé publique.
L’Inde connaît désormais un peu de répit après la chaleur intense et une nouvelle série de problèmes météorologiques extrêmes alors que les pluies de mousson frappent le nord-est, mais pendant des mois, la chaleur extrême a fait des ravages dans de vastes étendues du pays, en particulier dans le nord de l’Inde, où les responsables gouvernementaux ont signalé au moins 110 décès liés à la chaleur.
Les experts en santé publique estiment que le nombre réel de décès liés à la chaleur se chiffre probablement en milliers, mais comme la chaleur n’est souvent pas mentionnée comme cause de décès sur les certificats de décès, de nombreux décès dus à la chaleur ne sont pas comptabilisés dans les chiffres officiels. Ils craignent que le sous-dénombrement des décès signifie que le problème de la vague de chaleur n’est pas aussi prioritaire qu’il devrait l’être, et que les autorités ne parviennent pas à préparer leurs habitants aux températures caniculaires.
Les années les plus chaudes jamais enregistrées en Inde ont eu lieu au cours de la dernière décennie. Des études menées par des experts en santé publique ont révélé que jusqu’à 1 116 personnes sont décédées chaque année entre 2008 et 2019 à cause de la chaleur.
Difficultés à enregistrer les décès dus à la chaleur
Dans le cadre de son travail dans le domaine de la santé publique, Srinath Reddy, fondateur de la Fondation pour la santé publique de l’Inde, a conseillé les gouvernements des États sur la manière de prendre en compte la chaleur lors de l’enregistrement des décès.
Il a constaté qu’en raison de « rapports incomplets, de rapports tardifs et d’une mauvaise classification des décès », les décès liés à la chaleur sont considérablement sous-estimés dans tout le pays. Malgré les directives nationales sur l’enregistrement des décès, de nombreux médecins, en particulier ceux des hôpitaux publics surchargés où les ressources sont déjà limitées, ne les suivent pas, a-t-il déclaré.
« La plupart des médecins se contentent de noter la cause immédiate du décès et n’attribuent pas les causes à des facteurs environnementaux comme la chaleur », a expliqué Reddy. En effet, les décès dus à la chaleur peuvent être classés comme liés à l’effort ou non : on parle d’effort lorsqu’une personne décède en raison d’une exposition directe à des températures élevées, et on parle d’effort non nécessaire lorsque de jeunes enfants, des personnes âgées ou des personnes souffrant de problèmes de santé préexistants tombent gravement malades ou meurent parfois à cause de la chaleur, même à l’intérieur.
« La vague de chaleur est la goutte d’eau qui fait déborder le vase pour la deuxième catégorie de personnes », a déclaré Dileep Mavalankar, ancien directeur de l’Institut indien de santé publique de Gandhinagar. « La plupart des personnes qui meurent pendant les vagues de chaleur appartiennent à cette catégorie, mais leurs décès ne sont pas comptabilisés comme étant liés à la chaleur. »
Mavalankar a reconnu que le nombre officiel de décès dus à la chaleur cette année était sous-estimé. Il a déclaré qu’il y avait eu 40 000 cas d’insolation enregistrés, mais seulement 110 décès. « Cela ne représente que 0,3 % du nombre total de cas d’insolation enregistrés, mais en général, les décès dus à la chaleur devraient représenter 20 à 30 % des cas d’insolation », a-t-il déclaré.
« Nous devons mieux compter les décès », a déclaré Mavalankar. « C’est la seule façon de savoir quelle est la gravité des conséquences de la chaleur extrême. »
Planifier la chaleur future
Dans son ancien poste à l’Institut indien de santé publique de Gandhinagar, dans le Gujarat, Mavalankar a joué un rôle déterminant dans l’élaboration du tout premier plan d’action contre la chaleur de l’Inde pour la ville d’Ahmedabad en 2013, trois ans après que plus de 1 300 personnes y soient mortes lors d’une vague de chaleur.
Le plan de lutte contre la chaleur comprenait des mesures telles que l’augmentation de l’accès aux zones ombragées pour les travailleurs en extérieur, la conversion de bâtiments publics relativement frais en abris temporaires pour les personnes sans abri ni accès à l’électricité et la garantie que les hôpitaux disposent de fournitures médicales et de personnel adéquats pendant les vagues de chaleur.
Au cours des années qui ont suivi, Mavalankar et son équipe ont étudié l’impact du plan de lutte contre la chaleur en comptant le nombre de décès au cours des étés chauds suivants. En raison du manque de données sur les décès dus à la chaleur en particulier, l’équipe a examiné les décès toutes causes confondues, qui augmentent pendant les vagues de chaleur, et a utilisé le nombre de décès excédentaires pour déterminer combien de décès étaient probablement causés par la chaleur.
Ils estiment que le plan d’action contre la chaleur a permis de réduire jusqu’à 40 % le nombre de décès lors des vagues de chaleur.
Selon Mavalankar, disposer de ces données, bien qu’imparfaites, a permis à la ville de se préparer adéquatement à la chaleur extrême et de faire davantage de ce qui a fonctionné à l’avenir.
Mais il a déclaré que le manque de données ailleurs rend difficile la reproduction des résultats d’Ahmedabad au niveau national.
« Ne pas signaler ces décès et ne pas partager les données, c’est comme si le département météorologique indien ne partageait pas les données météorologiques », a-t-il déclaré. « Nous pourrions facilement le faire dans tout le pays, mais nous n’avons pas encore décidé que nous devions le faire. »
Améliorer les données gouvernementales
Le gouvernement indien collecte des données sur les décès liés à la chaleur par l’intermédiaire du Centre national de contrôle des maladies du ministère de la Santé, qui les transmet ensuite à l’Agence nationale de gestion des catastrophes. L’agence partage ensuite les données sous forme de chiffres totaux à l’échelle nationale pour l’année, mais une répartition État par État n’est pas disponible au public.
Le National Crime Records Bureau collecte également des données sur les décès liés à la chaleur dans le cadre de son recensement des décès dus aux « forces de la nature » et publie ces chiffres.
Mais il existe d’énormes différences. En 2020, dernière année pour laquelle des données sur les décès dus à la chaleur ont été rendues publiques par les deux sources officielles, le bureau des statistiques criminelles a enregistré 530 décès dus à un coup de chaleur, mais l’agence de gestion des catastrophes n’a signalé que quatre décès liés à la chaleur.
L’Associated Press a contacté le porte-parole du ministère indien de la Santé, le NCDC et le NDMA pour commenter l’écart, mais n’a pas reçu de réponse.
L’obtention de données de meilleure qualité peut répondre à toute une série de questions sur les personnes les plus vulnérables et la meilleure façon de les aider, a déclaré Bharghav Krishna, expert en santé publique et membre du groupe de réflexion Sustainable Futures Collaborative, « notamment en ce qui concerne l’identification des personnes en train de mourir, du lieu où elles meurent et de ce qu’elles font lorsqu’elles meurent ».
Krishna pense que les données actuellement collectées, bien qu’insuffisantes, peuvent au moins fournir un éclairage aux décideurs politiques et aux chercheurs et forcer au moins certaines actions si elles sont partagées avec les bonnes personnes.
Mais Malavankar a déclaré que les problèmes de collecte de données sont plus systémiques et qu’il faut les résoudre de toute urgence.
« Nous n’avons pas fait de recensement national depuis 2011, ne pas avoir de chiffres est notre faiblesse nationale », a-t-il déclaré.
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