La dernière mission de l’ambitieux programme spatial indien a décollé samedi pour un voyage vers le centre du système solaire, une semaine après le succès de l’alunissage sans pilote du pays.
Aditya-L1 a été lancé peu avant midi, avec une retransmission en direct montrant des centaines de spectateurs applaudissant sauvagement contre le bruit assourdissant de l’ascension de la fusée.
« Lancement réussi, tout est normal », a annoncé un responsable de l’Organisation indienne de recherche spatiale depuis le contrôle de mission alors que le vaisseau se dirigeait vers les couches supérieures de l’atmosphère terrestre.
La mission transporte des instruments scientifiques pour observer les couches les plus externes du soleil au cours d’un voyage de quatre mois.
Les États-Unis et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont envoyé de nombreuses sondes au centre du système solaire, à commencer par le programme Pioneer de la NASA dans les années 1960.
Le Japon et la Chine ont tous deux lancé leurs propres missions d’observation solaire sur l’orbite terrestre.
Mais en cas de succès, la dernière mission de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) sera la première d’un pays asiatique à être placée en orbite autour du soleil.
« C’est une mission difficile pour l’Inde », a déclaré vendredi l’astrophysicien Somak Raychaudhury à la chaîne de télévision NDTV.
Raychaudhury a déclaré que la sonde de la mission étudierait les éjections de masse coronale, un phénomène périodique qui voit d’énormes décharges de plasma et d’énergie magnétique provenant de l’atmosphère solaire.
Ces sursauts sont si puissants qu’ils peuvent atteindre la Terre et potentiellement perturber le fonctionnement des satellites.
Aditya aidera à prédire le phénomène « et alertera tout le monde afin que les satellites puissent couper leur alimentation », a-t-il déclaré.
« Cela nous aidera également à comprendre comment ces choses se produisent et, à l’avenir, nous n’aurons peut-être plus besoin d’un système d’alerte. »
Aditya, le nom de la divinité hindoue du Soleil, parcourra 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) pour atteindre sa destination, soit seulement 1 % de la vaste distance entre la Terre et le soleil.
À ce stade, les forces gravitationnelles des deux corps célestes s’annulent, permettant à la mission de rester sur une orbite de halo stable autour de notre étoile la plus proche.
Aditya voyage à bord de la fusée PSLV XL de 320 tonnes conçue par l’ISRO, qui a été un pilier du programme spatial indien, alimentant les lancements précédents vers la Lune et Mars.
La mission vise également à faire la lumière sur la dynamique de plusieurs autres phénomènes solaires en imagerie et en mesurant les particules dans la haute atmosphère du Soleil.
Programme budgétaire
L’Inde n’a cessé d’égaler les réalisations des puissances spatiales établies pour une fraction de leur coût.
La nation sud-asiatique a un programme spatial à budget relativement faible, mais qui a considérablement augmenté en taille et en ampleur depuis qu’elle a envoyé pour la première fois une sonde en orbite autour de la Lune en 2008.
Les experts affirment que l’Inde peut maintenir ses coûts à un niveau bas en copiant et en adaptant la technologie existante, et grâce à une abondance d’ingénieurs hautement qualifiés qui gagnent une fraction des salaires de leurs homologues étrangers.
L’alunissage réussi du mois dernier – un exploit réalisé auparavant uniquement par la Russie, les États-Unis et la Chine – a coûté moins de 75 millions de dollars.
L’atterrissage a été largement célébré par le public, avec des rituels de prière pour souhaiter le succès de la mission et les écoliers après sa descente finale, diffusés en direct dans les salles de classe.
L’Inde est devenue le premier pays asiatique à mettre un engin en orbite autour de Mars en 2014 et devrait lancer une mission avec équipage de trois jours sur l’orbite terrestre d’ici l’année prochaine.
Il prévoit également une mission conjointe avec le Japon pour envoyer une autre sonde sur la Lune d’ici 2025 et une mission orbitale vers Vénus dans les deux prochaines années.
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