La vague de chaleur dévastatrice qui s’est abattue sur l’Inde et le Pakistan au cours des deux derniers mois est sans précédent, mais le pire, peut-être bien pire, se profile à l’horizon alors que le changement climatique se poursuit à un rythme soutenu, ont déclaré à l’ de grands climatologues.
Même sans réchauffement climatique supplémentaire, l’Asie du Sud est, statistiquement parlant, mûre pour un « gros » de la même manière que la Californie serait en retard pour un tremblement de terre majeur, selon une étude publiée cette semaine.
La chaleur extrême dans une grande partie de l’Inde et du Pakistan voisin en mars et avril a exposé plus d’un milliard de personnes à des températures torrides bien supérieures à 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit). La partie la plus chaude de l’année est encore à venir.
« Cette canicule est susceptible de tuer des milliers de personnes », a tweeté Robert Rohde, scientifique principal à Berkeley Earth, une organisation à but non lucratif de recherche sur les sciences du climat.
Le nombre de décès excessifs, en particulier parmi les personnes âgées pauvres, ne deviendra apparent qu’avec le recul.
La mortalité due aux vagues de chaleur en Inde a augmenté de plus de 60% depuis 1980, selon le ministère des Sciences de la Terre du pays.
Mais des « impacts en cascade » sur la production agricole, l’eau, l’approvisionnement en énergie et d’autres secteurs sont déjà apparents, a déclaré cette semaine le chef de l’Organisation météorologique mondiale, Petteri Taalas.
La qualité de l’air s’est détériorée et de vastes étendues de terres sont exposées à un risque d’incendie extrême.
Les pannes d’électricité la semaine dernière alors que la demande d’électricité atteignait des niveaux records ont servi d’avertissement de ce qui pourrait arriver si les températures devaient encore grimper.
Pour les climatologues, rien de tout cela n’a été une surprise.
« Ce que je trouve inattendu, c’est que la plupart des gens sont choqués, étant donné depuis combien de temps nous sommes avertis de l’arrivée de telles catastrophes », a déclaré à l’ Camilo Mora, professeur à l’université d’Hawaï.
« Cette région du monde, et la plupart des autres régions tropicales, sont parmi les plus vulnérables aux vagues de chaleur. »
La nouvelle normalité
Dans une étude de référence de 2017, Mora a calculé que près de la moitié de la population mondiale sera exposée à une « chaleur mortelle » 20 jours ou plus chaque année d’ici 2100, même si le réchauffement climatique est plafonné à moins de deux degrés Celsius, l’objectif fondamental de l’Accord de Paris.
Dans quelle mesure le changement climatique est-il à blâmer pour que les températures de la Terre brûlée s’atténuent en ce moment en Inde et au Pakistan ?
Les scientifiques de l’Institut Grantham de l’Imperial College de Londres, dirigés par Friederike Otto, une pionnière dans le domaine de la science de l’attribution, calculent les chiffres.
« Nous travaillons toujours sur la probabilité et l’intensité de cette vague de chaleur particulière », a-t-elle déclaré à l’.
« Mais il ne fait aucun doute que le changement climatique change énormément la donne en matière de chaleur extrême », a-t-elle ajouté. « Ce que nous voyons en ce moment sera normal, sinon cool, dans un monde 2C à 3C. »
La surface de la Terre, en moyenne, est de 1,1 C au-dessus des niveaux préindustriels. Les engagements nationaux de réduction des émissions de carbone dans le cadre de l’Accord de Paris, s’ils étaient respectés, verraient encore le monde se réchauffer de 2,8 degrés.
En Inde et au Pakistan, « des vagues de chaleur plus intenses, de plus longue durée et se produisant à une fréquence plus élevée sont prévues », a déclaré le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) dans un récent rapport historique.
« Avant que les activités humaines n’augmentent les températures mondiales, nous aurions vu la chaleur qui a frappé l’Inde environ une fois en 50 ans », a déclaré Marian Zachariah, chercheuse à l’Imperial College de Londres.
« Mais maintenant, nous pouvons nous attendre à des températures aussi élevées environ une fois tous les quatre ans. »
En d’autres termes, la poursuite du réchauffement climatique garantit des extrêmes de chaleur plus importants dans les décennies à venir.
Température humide
Mais les choses pourraient empirer encore plus tôt, selon une nouvelle étude en Avancées scientifiques.
Une équipe dirigée par Vikki Thompson de l’Université de Bristol a classé les vagues de chaleur les plus sévères au monde depuis 1960. Leur référence, cependant, n’était pas les températures maximales, mais la chaleur qu’il faisait par rapport à ce à quoi on pourrait s’attendre pour la région.
Étonnamment, l’Asie du Sud était loin d’être en tête de liste.
« Lorsqu’elles sont définies en termes d’écart par rapport à la norme locale, les vagues de chaleur en Inde et au Pakistan à ce jour n’ont pas été si extrêmes », a expliqué Thompson dans un commentaire.
Selon cette mesure, la pire torride jamais enregistrée au cours des six dernières décennies s’est produite en Asie du Sud-Est en 1998.
« Une vague de chaleur aberrante équivalente en Inde aujourd’hui signifierait des températures supérieures à 50 ° C dans de vastes étendues du pays », a déclaré Thompson.
« Statistiquement, une vague de chaleur record est susceptible de se produire en Inde à un moment donné. »
Ce qui rend la chaleur extrême mortelle, ce sont les températures élevées combinées à l’humidité, un mélange de bain de vapeur avec son propre critère : la température de bulbe humide (WB).
Lorsque le corps surchauffe, le cœur accélère le rythme et envoie du sang à la peau où la transpiration la refroidit. Mais au-dessus d’un seuil de chaleur plus humidité, ce système de refroidissement naturel s’arrête.
« Pensez-y comme un coup de soleil mais à l’intérieur de votre corps », a déclaré Mora.
Une température de bulbe humide de 35 ° C WB tuera un jeune adulte en bonne santé dans les six heures. La semaine dernière, la ville indienne centrale de Nagpur a brièvement enregistré 32,2 WB.
« L’augmentation des vagues de chaleur, des inondations, des cyclones et des sécheresses que nous avons constatée dans cette région jusqu’à présent est due à un seul degré Celsius », a déclaré à l’ Roxy Mathew Koll, climatologue à l’Institut indien de météorologie tropicale.
« Il m’est difficile d’imaginer même les impacts lorsque l’augmentation des températures mondiales doublera. »
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