L’Inde considère le pétrole russe comme un accord irrésistible, quels que soient les coûts diplomatiques

NEW DELHI – Une à une, les supplications ont afflué en Inde. Acheter du pétrole russe, a déclaré le président Biden au Premier ministre indien, n’est pas dans l’intérêt de votre pays. Saper les sanctions, a averti un responsable américain, pourrait avoir des « conséquences ». Adopter une ligne plus dure à l’égard de la Russie, selon un défilé d’envoyés américains et européens, était un impératif mondial.

Mais pour l’Inde, la décision de rester neutre sur la guerre de la Russie en Ukraine ne consiste plus seulement à garder des options ouvertes dans un monde aux multiples puissances. C’est devenu un cas lucratif d’opportunisme économique : le pétrole russe est tout simplement trop beau pour être laissé de côté.

Les achats indiens de brut russe ont monté en flèche depuis le début du conflit, passant de zéro en décembre et janvier à environ 300 000 barils par jour en mars et 700 000 par jour en avril. Le pétrole brut représente désormais près de 17 % des importations de l’Inde, contre moins de 1 % avant l’invasion. L’année dernière, l’Inde a importé en moyenne environ 33 000 barils par jour de Russie.

Le pétrole russe étant interdit aux États-Unis et l’Europe proposant désormais son propre embargo, l’Inde peut acheter le brut à des prix réduits et alimenter son économie avide d’énergie à moindre coût. Les raffineurs indiens peuvent également utiliser le pétrole brut pour fabriquer des produits comme le diesel et le carburéacteur et le vendre à l’étranger avec des marges supérieures à la moyenne.

Alors que l’Inde utilise la guerre pour stimuler sa reprise économique après la pandémie, le commerce entre elle et la Russie devrait augmenter à mesure que le conflit se prolonge, selon les analystes. Cela pourrait encore compliquer les efforts américains et européens pour étouffer l’élan économique de la Russie et tendre les relations américano-indiennes alors que les deux nations cherchent à travailler ensemble pour contrer la Chine.

« Si le pétrole est disponible et disponible à prix réduit, pourquoi ne devrais-je pas l’acheter ? J’en ai besoin pour mon peuple », a déclaré le mois dernier le ministre indien des Finances, Nirmala Sitharaman.

La restructuration des exportations pétrolières de la Russie est devenue évidente quelques jours après l’attaque du président Vladimir V Poutine contre l’Ukraine fin février, lorsque le trafic de pétroliers qui voyageait des terminaux russes de la mer Noire vers le nord de l’Europe s’est plutôt tourné vers l’Inde.

Ce trafic pourrait devenir plus chargé après que l’Union européenne a annoncé mercredi qu’elle espérait introduire une interdiction progressive du pétrole russe dans les mois à venir, une décision intervenue quelques jours après que la Russie a coupé le gaz vers la Pologne et la Bulgarie, provoquant la possibilité accrue d’une énergie guerre.

Les pétroliers à destination de l’Inde se dirigent vers Jamnagar dans l’État occidental du Gujarat, où Reliance Industries possède le plus grand complexe de raffinerie du monde, et vers Vadinar, également dans le Gujarat, le site d’une raffinerie appartenant à Nayara Energy, une filiale indienne de Rosneft, le Entreprise publique russe.

« La demande dans le nord-ouest de l’Europe a été anéantie », a déclaré Viktor Katona, analyste chez Kpler, une société qui suit le transport de l’énergie. « Cela a été essentiellement repris par l’Inde. »

Alors que l’Europe peut tourner le dos aux achats de pétrole brut de la Russie, elle est impatiente d’acheter le même pétrole après qu’il ait été raffiné en Inde – l’une des énigmes de l’ondulation des revenus énergétiques de Moscou. Les exportations indiennes de diesel et d’autres produits raffinés vers l’Europe, où ils sont rares, ont atteint un nouveau sommet de 219 000 barils par jour en mars, avant de chuter en avril avec la reprise de la demande en Inde.

Dans le même temps, les compagnies pétrolières publiques indiennes achètent des millions de barils de brut russe pour le marché intérieur, ce qui a peut-être aidé le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi à éviter une flambée des prix du carburant après avoir levé un gel en mars.

Jusqu’à présent, les États-Unis ont choisi de ne pas imposer de sanctions plus sévères qui pourraient forcer des pays comme l’Inde à cesser d’acheter du brut russe. Cette prudence peut refléter la crainte de l’administration Biden qu’une telle décision puisse encore augmenter les prix à la pompe pour les Américains.

« La Maison Blanche semble réticente à prendre des mesures pour fermer le refuge indien pour les barils russes sans abri », a déclaré Helima Croft, responsable des matières premières chez RBC Capital Markets, une banque d’investissement, dans une note aux clients.

Il n’est pas difficile de voir pourquoi le pétrole russe est attrayant pour les acheteurs en Inde et ailleurs, malgré les risques de honte sur l’Ukraine. Vous pouvez obtenir des remises importantes de 30 dollars le baril ou plus, une très bonne affaire lorsque le Brent, la référence internationale, se vend à environ 105 dollars le baril.

Alors que les pays européens achetaient encore le pétrole de Moscou jusqu’à présent, de hauts responsables indiens ont déclaré qu’ils étaient hypocrites de demander à l’Inde de limiter son commerce avec la Russie. Et ils ont fait valoir que l’Inde, un pays en développement, n’a pas le luxe de snober l’énergie bon marché.

Les liens commerciaux de l’Inde avec la Russie remontent aux premiers jours du pays d’Asie du Sud en tant que nation indépendante, lorsqu’il manquait de crédit et d’une monnaie établie. La Russie faisait partie des rares commerçants disposés à acheter des marchandises en Inde et à accepter des roupies indiennes comme moyen de paiement. Alors que l’Inde adoptait une position non alignée pendant la guerre froide, le commerce bilatéral s’est poursuivi, permettant à l’Inde de construire son arsenal de défense en grande partie avec des armes russes.

La Russie a également soutenu politiquement l’Inde aux Nations Unies. Moscou est resté un allié fidèle alors que Washington a provoqué à plusieurs reprises la colère de New Delhi, notamment en soutenant le Pakistan, l’ennemi de l’Inde, et en imposant des sanctions à l’Inde pour avoir développé des armes nucléaires. L’Inde a riposté en s’abstenant des résolutions de l’ONU condamnant l’invasion russe.

Washington se présente désormais comme un partenaire de défense alternatif pour l’Inde, rendant peu probable toute menace de sanctions concernant l’augmentation des échanges entre l’Inde et la Russie. Le gouvernement indien pense qu’il maintiendra de bonnes relations avec les États-Unis car il a un contrôle potentiellement crucial sur l’expansionnisme chinois.

« C’est juste un jeu de poulet à ce stade », a déclaré Samir N. Kapadia, directeur commercial chez Vogel Group, une société de conseil basée à Washington.

« Le problème est que l’Inde ne profite pas seulement de la réduction des marchandises, mais qu’elle trouve maintenant un marché d’exportation croissant pour la nourriture et les médicaments vers la Russie. Je ne vois pas cette relation changer », a-t-il déclaré.

Maintenant que l’Europe décide d’interdire le brut et le carburant russes, les prix sont susceptibles d’augmenter et l’Inde pourrait bénéficier encore plus du raffinage du pétrole russe et de la vente du carburant à l’Europe.

L’Inde elle-même a également un grand appétit pour le pétrole. C’est le troisième plus grand importateur et consommateur de pétrole, important plus de 80% de ses besoins en pétrole brut, principalement de pays comme l’Arabie saoudite et l’Irak. Si les producteurs du golfe Persique perdent des parts de marché indiennes au profit de la Russie, cela pourrait créer des tensions au sein de l’OPEP Plus, l’organisation pétrolière présidée par Riyad et Moscou.

Alors que Reliance et Nayara, les principaux raffineurs indiens, se tournaient vers les exportations tandis que le gouvernement indien plafonnait les prix du carburant de novembre à mars, les compagnies pétrolières publiques indiennes ont comblé le déficit intérieur en important également des millions de barils de brut russe.

Mais l’absorption par l’Inde des produits énergétiques russes ne s’arrête pas là. Les importations de charbon russe ont également monté en flèche, atteignant des sommets en mars jamais vus depuis plus de deux ans, selon les données de Kpler.

Alors que la croissance économique en Inde devrait rebondir à près de 8 % cette année depuis le début de la pandémie, l’Inde est présente sur le marché de l’énergie partout où elle peut l’obtenir. Une réponse sera un nouvel accord de libre-échange avec l’Australie, un important producteur de charbon. Un autre, espère l’Inde, est les pourparlers qu’elle a avec la Russie pour acheter plus de son charbon.

Émile Schmal rapporté de New Delhi, et Stanley Roseau de Londres.