En juillet 2018, l’été du scutoïde. La description d’une nouvelle forme géométrique trouvée dans les cellules épithéliales par l’équipe dirigée par le biologiste informaticien Luisma Escudero de l’Université de Séville a rendu le monde fou. L’image de deux scutoïdes, jaune et vert, imbriqués l’un dans l’autre fait la une de la presse internationale. Les mèmes ont germé (« assez avec la mise à la terre plate, prenez maintenant la Terre scutoïde »). Les artistes, danseurs et designers en ligne ont rejoint la fièvre scutoïde.
Au milieu d’un maelström viral, Escudero s’est retrouvé impliqué dans un projet non moins exigeant : devenir père. Les trois petits enfants de scientifiques -Margarita, Ernesto et Luismino- ont grandi entourés par l’investigation des formes géométriques de la nature, et cette expérience se reflète maintenant dans papa, comment les coquillages s’enroulent-ils ? [Crítica]. Illustré par Raquel Gu, l’ouvrage captive petits et grands en parlant de merveilles naturelles telles que la réfraction de la carapace du scarabée ou les « pavés » de la Chaussée des Géants en Irlande. Et avec un humour hooligan : les enfants, pour taquiner leur père, inventent l’esculoïde.
Comment vous est venue l’idée de traduire vos recherches dans un livre pour enfants ?
Notre champ d’application, la biologie computationnelle, est très étroit. Nous utilisons des outils mathématiques et informatiques pour comprendre les processus biologiques. Pour le livre, ils m’ont demandé de parler de choses plus générales, et au final j’ai dû faire moi-même une recherche. J’ai aussi beaucoup appris et j’ai trouvé beaucoup de choses curieuses que les enfants et les adultes peuvent aimer.
L’une des anecdotes les plus drôles est qu’un modèle du scutoïde de sa fille en pâte à modeler s’est retrouvé illustrant le New Yorker.
Nous n’avions pas non plus d’autre outil pour le faire ! J’ai d’abord essayé avec de la mousse de polystyrène et ça n’a pas marché, quand je me suis trompé, il n’y avait pas de retour en arrière. Ensuite, j’ai vu la pâte à modeler et c’est de là que sont venus, disons, les modèles emblématiques. Et je dis iconique parce qu’à chaque fois que The New Yorker lève le post, il a 40 000 vues.
Cela fera cinq ans depuis l’été où le monde est devenu fou avec l’escutoïde. Mèmes, danses, conceptions… Comment l’ont-ils vécu ?
Eh bien, c’était vraiment très amusant. Et surprenant. Nous savions que la découverte était importante, mais dans un contexte de recherche. Ce à quoi on ne pouvait pas s’attendre, c’était que la société arrive comme elle l’a fait, que les gens se mettent à faire des blagues, à donner des noms à des concepts aussi divers parce que cela leur rappelait l’escutoïde…
Luisma Escudero explique les répercussions de la découverte du scutoïde.
Quel est l’impact social de votre découverte que vous appréciez le plus ?
A la fin du livre, un des enfants me demande si nous sommes devenus riches avec le scutoïde. Et je lui dis non, on n’a pas vu un seul euro. Mais au moins nous avons fait ce livre ! Et vraiment oui, avoir découvert les scutoïdes nous a permis d’enrichir nos recherches, d’ouvrir une nouvelle façon d’informer et que les gens apprécient ce que nous sommes capables de faire dans d’autres domaines.
Comment décrirait-on le scutoïde ? Son partenaire, le physicien Javier Buceta, l’a présenté au New Yorker comme « un prisme décompressant ».
Eh bien, nous le définissons maintenant comme un « prisme tordu ». Si un prisme est une colonne avec, par exemple, un polygone à six côtés au-dessus, un autre égal en dessous et des côtés parallèles, dans le scutoïde un sommet apparaît au milieu de l’un des côtés. Cela permet aux faces supérieures et aux faces inférieures d’avoir des formes différentes. L’un peut être un hexagone et l’autre un pentagone ou un octogone.
Le dynamisme de cette forme est-il précisément sa valeur, permettant aux cellules épithéliales de se plier pour former des tissus ?
Oui, la clé du scutoïde est qu’il apparaît spontanément dans la nature. C’est la forme que les cellules adoptent pour être plus à l’aise pendant la formation des organes. Il permet de courber, de mouler des tissus, de former des organes très complexes comme le foie ou les reins à partir de quelque chose de très simple. De plus, la forme du scutoïde permet aux contacts d’une face d’être différents de ceux des autres, ce qui semble aider les cellules à se tasser de manière plus favorable, sélectionnées par l’évolution.
scutoïde. Institut de biomédecine de Séville (IBiS)
Son dernière trouvaillepublié en juillet 2022, est que ces points de contact créent des relations importantes et profondes entre les cellules..
Les cellules communiquent continuellement entre elles, se donnent des instructions, certaines dominent les autres dans le processus de construction d’un organisme. Ce que nous avons trouvé, en simplifiant, c’est qu’il existe des lois physiques qui régissent la façon dont ces cellules communiquent. Ces lois expliquent comment les cellules qui forment des tubes communiquent et se contactent.
C’est une figure complexe et en même temps très intuitive. Leur succès pourrait-il résider dans la satisfaction que nous procurent les modèles qui nous correspondent ?
C’est quelque chose de nouveau, et le nouveau a son attrait, mais en même temps c’est familier, visuel et reconnaissable. Eh bien, c’est de là que viennent déjà les marques, les icônes, les sculptures… Une marque de chaussures de sport prétend avoir développé une semelle en forme de scutoïde qui aide les gens à mieux courir. Qui sait à quel point il y a du marketing !
Est-il vrai que ‘scutoid’ vient de votre nom de famille ? Dans le papier de Nature il a été attribué au scutellum, la forme de la coquille d’un coléoptère.
Dans le livre, nous disons la vérité, et il y a même un dessin de la personne qui a crié « De Escudero, scutoïde ! » dans un congrès. C’était une conférence sérieuse, mais tout le monde a beaucoup ri. Nous avons commencé à l’appeler scutoïde et c’est comme ça qu’il est resté. Mais bien sûr, j’étais très gêné de dire dans la publication officielle de Nature qu’elle porte mon nom. Nous avons donc écrit quelque chose rapidement sur ce qui rappelait la carapace d’une mouche. L’un des critiques a dit que cela lui rappelait une coquille de coléoptère, il nous a envoyé la photo et elle est restée ainsi. Mais nous savions tous que mon nom de famille était derrière tout ça !
Tissu glandulaire tubulaire formé de scutoïdes. Institut de biomédecine de Séville (IBiS)
Il a généreusement donné son nom de famille au monde, alors que dans d’autres systèmes de recherche, la première chose aurait été de breveter le nom.
[Ríe] On s’est rendu compte plus tard, on aurait pu enregistrer la fameuse image de la pâte à modeler jaune et verte. Mais un nom ne peut pas être enregistré pour toutes les utilisations. Demain, un « Scutoid Bar » pourrait sortir, et je serais très heureux d’aller prendre un Coca-Cola. Mais breveter une figure ? Alors quelqu’un breveterait le cercle et gagnerait de l’argent pour les panneaux de signalisation. Non, c’est une chose une fois sur un million, et nous avons eu de la chance que cela ait eu un impact sur le front social.
Un aspect fondamental de son travail est la multidisciplinarité, ayant appliqué une approche en dehors du traditionnel.
Oui, nous avons pris une structure très simple, les glandes salivaires de la mouche des fruits. En le regardant sous forme tridimensionnelle, nous avons vu quelque chose qui ne correspondait pas. Nous avons contacté les mathématiciens Clara Grima et Alberto Márquez pour savoir s’il s’agissait de quelque chose qui existait déjà ou était déjà décrit et s’il y avait une explication. A partir de là, nous avons réussi à former une équipe très complète, avec des ingénieurs en informatique et en santé qui interprètent les idées des uns et des autres. Nous sommes tous devenus de bons amis, mais au début c’était difficile.
Le retentissement international vous a-t-il apporté la stabilité dont le projet a besoin pour continuer à enquêter ?
C’est une question très complexe. Une personne de mon groupe, par exemple, est aujourd’hui au chômage à cause d’un problème administratif et ne va pas réintégrer avant la fin du mois. La science en général comporte beaucoup de bureaucratie, mais la reconnaissance a été bonne pour nous. Cela nous a permis d’augmenter les effectifs et certains ont déjà un poste permanent ou sont en voie de l’obtenir. Ils nous ont donné plus d’argent pour continuer l’enquête. Ce que nous aimerions, c’est avoir ce succès sans le mauvais côté.
La couverture du livre « Papa, comment se terminent les coquillages ? » de Luisma Escudero et Raquel Gu. Édition critique
Quelle est la mauvaise partie ?
Le mauvais côté est que le système scientifique en Espagne est très instable. C’est un problème qui traîne depuis 40 ans. Des mesures sont prises et la situation s’améliore, mais les problèmes persistent. Il y a des gens qui ont une belle carrière scientifique, ils partent même à l’étranger et quand ils rentrent ils ne peuvent pas se stabiliser. Moi-même je ne me suis stabilisé qu’à 44 ans. Ça s’est bien passé pour moi, je suis une success story, et si j’ai mis autant de temps, quel est l’avenir pour les gens qui commencent maintenant ? Si je devais recommencer, je préférerais me stabiliser à 27 ou 28 ans, l’âge auquel les autres prennent une opposition.
Après votre retour en Espagne depuis Cambridge, avez-vous déjà pensé que vous n’y arriveriez pas et que vous deviez repartir à l’étranger ?
Pas moi, en particulier, car j’ai eu de la chance et j’ai obtenu un poste très important dès mon retour. J’ai eu des endroits qui m’ont permis d’entrer dans la voie de stabilisation. Mais j’ai des amis proches qui ont dû revenir, et d’autres qui n’ont pas pu venir. C’est quelque chose que je garde très à l’esprit, car ce sont des gens que j’aime beaucoup.
Quel conseil donneriez-vous à un jeune chercheur qui part à l’étranger sans savoir s’il pourra revenir poursuivre sa carrière en Espagne ?
Mon conseil ne serait pas pour une personne en particulier, mais en général. J’aimerais que les gens voient les scientifiques comme des personnes ayant un travail normal. Et cela signifie que vous méritez une série de droits, de conditions de travail et de salaires qui soient les meilleurs possibles, comme pour tout autre travail. Parce que vous êtes un scientifique et que vous avez une vocation, vous n’avez pas à abandonner tout le reste. Ensuite, il faut garder l’esprit ouvert : quitter la science à un moment donné si ça ne va pas bien n’est pas un échec, c’est quelque chose d’intrinsèque au système. Ce ne serait pas mon conseil, mais mon cri à tous ceux qui travaillent dans la science : il faut se battre pour que le système s’améliore.
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