Une étude estimant l’impact environnemental de 57 000 produits alimentaires au Royaume-Uni et en Irlande a été publiée cette semaine dans la revue PNAS par une équipe de recherche dirigée par Oxford.
L’article compare les impacts environnementaux de la viande et des produits de remplacement de la viande, tels que les saucisses ou les hamburgers à base de plantes, et constate que de nombreux substituts de viande ont un cinquième à moins d’un dixième de l’impact environnemental des équivalents à base de viande. C’est la première fois qu’une méthode transparente et reproductible est développée pour évaluer les impacts environnementaux des produits multi-ingrédients. Il constitue une première étape pour permettre aux consommateurs, aux détaillants et aux décideurs politiques de prendre des décisions éclairées sur les impacts environnementaux des produits alimentaires et des boissons.
L’auteur principal, le Dr Michael Clark, déclare : « En estimant l’impact environnemental des produits alimentaires et des boissons de manière standardisée, nous avons fait un premier pas important vers la fourniture d’informations susceptibles de permettre une prise de décision éclairée. Nous devons encore trouver la meilleure façon pour communiquer efficacement ces informations, afin d’orienter les comportements vers des résultats plus durables, mais évaluer l’impact des produits est une avancée importante. »
Une étude de la Food Standards Agency du Royaume-Uni montre que plus de la moitié des consommateurs britanniques souhaitent prendre des décisions plus durables concernant les impacts environnementaux des aliments et, dans le même temps, les entreprises alimentaires fixent des objectifs ambitieux de zéro émission nette de gaz à effet de serre. Mais il y a un manque d’informations détaillées sur l’impact environnemental des produits alimentaires et des boissons, ce qui permettrait aux consommateurs et aux entreprises de faire des choix plus durables.
L’étude d’aujourd’hui, dirigée par des chercheurs du programme Livestock, Environment and People (LEAP) et Oxford Population Health de l’Université d’Oxford, a utilisé des informations accessibles au public pour dériver des estimations de l’impact environnemental de 57 000 produits alimentaires, qui constituent la majorité des aliments. et des boissons en vente dans les supermarchés britanniques.
Ils ont examiné les émissions de gaz à effet de serre, l’utilisation des terres, le stress hydrique et le potentiel d’eutrophisation – lorsque les masses d’eau s’enrichissent en nutriments, provoquant souvent des proliférations d’algues nocives et tuant finalement d’autres formes de vie. À des fins d’analyse, de visualisation et de communication, l’équipe a combiné ces quatre scores en un seul score d’impact environnemental composite estimé pour 100 g de produit.
Le professeur Peter Scarborough, professeur d’Oxford en santé des populations, déclare : « Ce travail est très excitant. Pour la première fois, nous disposons d’une méthode transparente et comparable pour évaluer l’empreinte environnementale des aliments transformés multi-ingrédients. Ces types d’aliments constituent la plupart des courses que nous faisons dans les supermarchés, mais jusqu’à présent, il n’existait aucun moyen de comparer directement leur impact sur l’environnement.
« Ce travail pourrait soutenir des outils qui aident les consommateurs à prendre des décisions d’achat d’aliments plus respectueuses de l’environnement. Plus important encore, il pourrait inciter les détaillants et les fabricants de produits alimentaires à réduire l’impact environnemental de l’approvisionnement alimentaire, ce qui nous permettrait à tous d’avoir des aliments plus sains et plus durables. régimes. »
Les chercheurs quantifient les différences d’impact environnemental entre les produits multi-ingrédients et constatent que ceux à base de fruits, de légumes, de sucre et de farine, tels que les soupes, les salades, le pain et de nombreuses céréales de petit-déjeuner, ont des scores d’impact faibles, et ceux à base de viande, poisson et fromage, se situent dans le haut de gamme. Le jerky, le biltong et les autres produits de bœuf séché, qui contiennent généralement plus de 100 g de viande fraîche pour 100 g de produit final, ont souvent l’impact environnemental le plus élevé.
En examinant des types spécifiques de produits alimentaires, tels que la viande et leurs substituts, les lasagnes, les biscuits et les sauces au pesto, les chercheurs ont constaté une grande variation au sein de ces types d’aliments. Pour ces types d’aliments, les produits à faible impact avaient souvent entre la moitié et le dixième de l’impact environnemental des produits à impact plus élevé. Ce type d’information, s’il est communiqué aux consommateurs et aux détaillants, peut aider à faire évoluer les comportements vers des aliments plus durables sans nécessiter de changements importants dans le comportement alimentaire, comme remplacer le bœuf par des haricots.
Lorsque l’on compare le score d’impact environnemental à leur valeur nutritionnelle, telle que définie par la méthode Nutri-score, les produits les plus durables ont tendance à être plus nutritifs, y compris la viande et les substituts de viande. Il existe des exceptions à cette tendance, comme les boissons sucrées, qui ont un faible impact environnemental mais aussi une mauvaise qualité nutritionnelle.
Jennie Macdiarmid, professeur de nutrition et de santé durables à l’Institut Rowett de l’Université d’Aberdeen, déclare : « Un aspect important de l’étude consistait à établir un lien entre les impacts environnementaux des aliments composites et la qualité nutritionnelle, en montrant certaines des synergies et des compromis. entre différents paramètres. Grâce à cette nouvelle méthode, les fabricants peuvent réduire l’impact environnemental, tout en garantissant une haute qualité nutritionnelle des produits.
La quantité de chaque ingrédient dans un produit alimentaire ou une boisson à plusieurs ingrédients n’est généralement connue que du fabricant, mais au Royaume-Uni, ils sont légalement tenus de fournir des valeurs en pourcentage pour certains ingrédients, et les ingrédients sont répertoriés sur l’emballage par ordre de taille. Le Dr Clark et ses collègues ont utilisé des pourcentages et un ordre d’ingrédients connus pour déduire des valeurs inconnues, des références croisées de produits et d’ingrédients grâce à l’utilisation d’un vaste ensemble de données de produits. Les ingrédients individuels ont été cartographiés dans des bases de données environnementales, et les pourcentages de tous les ingrédients de chaque produit ont été utilisés pour estimer l’impact de chaque produit entier.
L’analyse utilise foodDB, une plate-forme de recherche Big Data de l’Université d’Oxford qui collecte et traite quotidiennement des données sur tous les produits alimentaires et boissons disponibles dans 12 supermarchés en ligne au Royaume-Uni et en Irlande, et un examen complet de 570 études sur l’environnement impact de la production alimentaire, qui comprend des données provenant de 38 000 exploitations agricoles dans 119 pays.
Une limite de l’analyse est que les informations sur l’approvisionnement en ingrédients, telles que le pays d’origine ou la méthode de production agricole, manquent dans les listes d’ingrédients, ce qui contribuerait à accroître la précision des estimations de l’impact environnemental. De plus, comme la taille des portions varie selon les produits, il reste des incertitudes quant aux impacts environnementaux totaux des produits.
Le Dr Richie Harrington, responsable de foodDB, déclare : « Notre méthode comble un manque d’informations sur les impacts environnementaux des aliments multi-ingrédients. Les algorithmes que nous avons développés peuvent estimer le pourcentage de contribution de chaque ingrédient individuel dans un produit et faire correspondre ces ingrédients aux aliments existants. bases de données sur l’impact environnemental. En appliquant cette méthodologie pour générer des scores d’impact pour un grand nombre de produits, nous avons illustré comment cela peut être utilisé pour obtenir des informations quantifiables sur la durabilité de ces produits et leur relation avec leur qualité nutritionnelle.
Estimer les impacts environnementaux de 57 000 produits alimentaires, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2120584119.