Les chercheuses de Senckenberg, Serena Abel et Angelika Brandt, ainsi que des collègues de l’Institut Alfred Wegener – Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) et de l’Université Goethe de Francfort, ont étudié la pollution microplastique dans la fosse du Pacifique occidental Kuril-Kamchatka. Ils ont trouvé entre 215 et 1 596 microparticules par kilogramme dans chacun des 13 échantillons de sédiments prélevés à des profondeurs allant jusqu’à 9 450 mètres, soit plus que ce qui avait été détecté auparavant. Leur étude, récemment publiée dans la revue Science de l’environnement total, révèle que la mer profonde sert de « dépotoir des océans » – et qu’elle est étonnamment dynamique en matière de dépôt. La grande biodiversité des fonds marins les plus profonds est gravement menacée par la pollution microplastique.
Les microplastiques sont partout. De minuscules particules de plastique polluent presque tous les écosystèmes de la Terre. Les océans sont particulièrement touchés et, comme le suggère l’étude récemment publiée, les tranchées marines à des milliers de mètres sous le niveau de la mer sont le « dernier lieu de repos » d’une quantité inquiétante de particules de plastique minuscules.
Serena Abel, chercheuse invitée à l’AWI et chercheuse associée à l’Institut de recherche Senckenberg et au Musée d’histoire naturelle de Francfort, ainsi que le professeur Dr Angelika Brandt, chef du département de zoologie marine de l’institut, et des chercheurs de l’Université Goethe et du AWI, a évalué des échantillons de sédiments du fond de la fosse Kourile-Kamtchatka dans le Pacifique occidental qui ont été collectés en 2016 lors d’une expédition en haute mer avec le navire de recherche « Sonne ». « Nous avons prélevé un total de 13 échantillons à sept stations différentes le long de la tranchée, à des profondeurs comprises entre 5 740 et 9 450 mètres. Pas un seul site n’était exempt de microplastiques », rapporte la biologiste marine Abel, et elle poursuit : « Par kilogramme de sédiments, nous avons détecté entre 215 et 1 596 particules microplastiques – personne ne s’attendait à un si grand nombre avant cela. »
En utilisant la méthode micro-FTIR, une variante spéciale d’un spectromètre, les chercheurs ont pu détecter même les plus petites particules microplastiques. « Chaque année, on estime que 2,4 à 4 millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans via les rivières en raison d’une consommation mondiale excessive de plastique et d’une élimination mal organisée des déchets. Une partie importante de ces particules coule au fond de l’océan et s’accumule dans les sédiments, tandis que d’autres sont transportés par les courants vers les régions les plus profondes, où ils finissent par se déposer. Cela transforme les profondeurs marines en « dépôt final de déchets » », prévient Brandt. Les chercheurs ont trouvé un total de 14 types de plastique différents dans les échantillons de la fosse Kuril-Kamchatka. Parmi les substances les plus courantes figuraient le polypropylène, l’un des plastiques standard utilisés pour les emballages dans le monde, ainsi que les acrylates et le polyuréthane, qui sont utilisés pour les peintures.
L’équipe de recherche a été surprise par les grandes différences entre les échantillons individuels. « Jusqu’à présent, le fond océanique le plus profond était considéré comme un environnement relativement non affecté et stable où les microplastiques se déposaient et restaient au même endroit. Ainsi, nous avons été d’autant plus surpris de constater que même des échantillons prélevés à seulement quelques mètres de distance montraient une composition très différente. « , dit Abel. « Cela démontre à quel point les zones les plus profondes de la mer profonde sont un environnement dynamique. Les sédiments sont maintenus en mouvement non seulement par des courants et des tourbillons spéciaux, mais également par les organismes indigènes de la région. »
En fait, la biodiversité au fond de la fosse Kourile-Kamtchatka est en fait plus élevée que dans les zones moins profondes de cette fosse. « C’est précisément cette biodiversité élevée dans les profondeurs marines qui est désormais particulièrement menacée en raison de la forte pollution microplastique », déclare Brandt, résumant l’inquiétude des chercheurs face à l’augmentation continue de la pollution plastique dans les océans.
Serena M. Abel et al, Empreintes humaines à des profondeurs hadales: comparaison intercouche et intracouche des carottes de sédiments de la tranchée Kuril Kamchatka, Science de l’environnement total (2022). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2022.156035