Des chercheurs australiens ont exploré l’impact des feux de brousse sur les estuaires de la Nouvelle-Galles du Sud, le plus grand État d’Australie, et découvert que les incendies peuvent augmenter la charge de polluants dérivés du feu avec des effets environnementaux potentiellement profonds.
Les estuaires (là où le fleuve rencontre la mer) comptent parmi les habitats les plus précieux de la planète. En plus d’être des lieux biologiquement diversifiés et productifs, ils abritent des ports et concentrent une partie importante de la population mondiale.
Publié aujourd’hui dans Pollution environnementale, les chercheurs affirment que leurs découvertes incitent à demander que la végétation riveraine soit prioritaire pour la protection dans les plans de gestion des incendies et que les feux de brousse soient pris en compte dans les plans de gestion des bassins versants. Ces plans sont élaborés pour protéger l’environnement et réglementer les ressources, telles que le poisson et l’eau, de l’ensemble du bassin versant (des affluents aux estuaires).
Contrairement aux feux de brousse réguliers, les mégafeux tels que ceux qui se sont produits pendant le « Black Summer » 2019-2020 en Australie, peuvent entourer les estuaires.
À la suite des incendies de l’été noir, l’équipe de recherche a mesuré une augmentation rapide de la concentration de nutriments, de métaux et de carbone pyrogène (carbone formé par les incendies) dans les zones côtières pouvant affecter le comportement, la survie et la reproduction des espèces estuariennes.
« Dans certains bassins versants, plus de 90 % de la végétation a été brûlée et le feu s’est propagé jusqu’au bord de l’eau, entraînant une pollution massive sous forme de sédiments, de métaux et de nutriments pénétrant dans nos cours d’eau », a déclaré l’auteur principal. Professeur Emma Johnston, experte en écosystèmes marins et vice-chancelière adjointe (Recherche) à l’Université de Sydney.
Les chercheurs ont découvert que le matériau des incendies de Black Summer contenait des traces de métaux, dont du cuivre et du zinc, et des nutriments tels que l’azote et le phosphore qui coulaient sur les sédiments estuariens.
« S’il y a un rinçage constant de l’estuaire, ces oligo-éléments les amorceront pour la productivité. Cependant, si le débit d’eau est faible et que le rinçage est minime, ils peuvent provoquer une reproduction exponentielle des microalgues, entraînant une prolifération de plancton qui épuise les réserves d’oxygène et tue les poissons. , avec un effet domino sur l’ensemble de l’écosystème », a déclaré le professeur Johnston.
Feu Carbone
L’étude a également révélé la quantité de carbone pyrogène déposée dans les estuaires – la carte de visite des feux de brousse.
« Nous n’étions pas préoccupés par le carbone pyrogène dans ces eaux auparavant, mais maintenant que le changement climatique augmente l’étendue et la gravité des incendies de forêt dans le monde, nous avons soudainement besoin de savoir quelles concentrations de carbone pyrogène causent des dommages. Cela devrait être le l’objet d’une étude plus approfondie », a déclaré le professeur Johnston.
Impact et actions
Les projections climatiques actuelles suggérant que des mégafeux comme Black Summer se produiront plus fréquemment en Australie et dans le monde, les auteurs affirment que les gouvernements doivent tenir compte de nos habitats estuariens vitaux dans leurs plans de prévention et de gestion des incendies.
« Considérant que l’apport excessif de nutriments est l’un des principaux facteurs de stress sur les estuaires, les changements trouvés dans notre étude pourraient avoir de graves implications en raison de leur potentiel à modifier les processus écologiques et physico-chimiques », a déclaré l’auteur principal Thayanne Barros, Ph.D. candidat de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.
Parmi les actions proposées par les auteurs figurent le maintien de zones tampons de végétation naturelle pour empêcher les incendies d’atteindre le bord des estuaires, et des évaluations écotoxicologiques des impacts des incendies de forêt sur les zones estuariennes.
L’inquiétude de l’auteur concernant l’impact des incendies sur les cours d’eau est partagée par un consortium de recherche international, dont le professeur Johnston est membre. Le consortium nouveau papier nomme les incendies de forêt comme l’une des 15 menaces émergentes pour la biodiversité des océans.
À propos de l’étude
Les chercheurs ont étudié six estuaires sur la côte de la Nouvelle-Galles du Sud, à l’embouchure des rivières Hastings ; Karuah ; Georges; Havre-de-fond ; Clydé ; et Moruya juste avant les incendies.
Mme Barros a déclaré: « Nous venions de terminer la collecte d’échantillons pour un projet différent lorsque les incendies ont commencé, nous avons donc vu une opportunité unique de mener une étude d’impact avant-après-contrôle dans ces zones. Les échantillons initiaux sont devenus notre ‘ avant les incendies » et lorsque les incendies ont cessé, nous avons collecté les échantillons pour notre » ensemble de données après les incendies « . »
Pour étudier les impacts potentiels des feux de brousse sur les estuaires, les chercheurs ont décidé de se concentrer sur le fond sablonneux mou des estuaires puisque cet habitat est une source et un puits importants d’éléments et joue un rôle majeur dans les cycles biogéochimiques mondiaux, soutenant simultanément une biodiversité et une productivité élevées. .
Ils ont analysé les sédiments pour vérifier les changements dans les concentrations de nutriments, la teneur en limon des sédiments, les métaux et les différentes formes de carbone, y compris le carbone pyrogène (formé par les incendies) afin de lier directement les changements de concentration de carbone aux feux de brousse.
Les estuaires ont été classés en fonction du pourcentage de la végétation du bassin versant brûlé et de la proximité de la zone brûlée avec le cours d’eau.
L’étude montre que dans les estuaires où une grande partie du bassin versant a brûlé et peu d’écart entre le feu et la voie navigable, la concentration de différentes formes de carbone, de nutriments, de métaux et de limon a considérablement augmenté après les incendies. Alors qu’aucun changement significatif n’a été détecté dans les estuaires non brûlés ou ceux qui ont conservé une zone tampon.
L’étude était une collaboration entre des chercheurs de l’Université de Sydney, du CSIRO, de l’Université Macquarie et de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.
Thayanne L. Barros et al, Les feux de forêt provoquent des changements rapides dans l’habitat benthique estuarien, Pollution environnementale (2022). DOI : 10.1016/j.envpol.2022.119571