L’activité et les appétits humains ont affaibli la résilience de la Terre, la poussant bien au-delà de « l’espace opérationnel sûr » qui maintient le monde vivable pour la plupart des espèces, y compris la nôtre, a indiqué mercredi une étude historique.
Six des neuf frontières planétaires – changement climatique, déforestation, perte de biodiversité, produits chimiques synthétiques, dont les plastiques, épuisement des eaux douces et utilisation de l’azote – se situent déjà profondément dans la zone rouge, a rapporté une équipe internationale de 29 scientifiques.
Deux des trois autres – l’acidification des océans ainsi que la concentration de particules polluantes et de poussières dans l’atmosphère – sont limites, seul l’appauvrissement de la couche d’ozone se situant confortablement dans des limites sûres.
Les limites planétaires identifient « les processus importants qui maintiennent la Terre dans les conditions de vie qui ont prévalu au cours des 10 000 dernières années, période au cours de laquelle l’humanité et la civilisation moderne se sont développées », a déclaré l’auteur principal Katherine Richardson, professeur à l’Université de Copenhague. Institut du Globe.
L’étude est la deuxième mise à jour majeure du concept, dévoilé pour la première fois en 2009, alors que seuls le réchauffement climatique, les taux d’extinction et l’azote avaient dépassé leurs limites.
« Nous avançons toujours dans la mauvaise direction », a déclaré le co-auteur Johan Rockstrom, directeur de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique (PIK) et co-créateur du schéma.
« Et rien n’indique qu’aucune des frontières », à l’exception de la couche d’ozone, qui se rétablit lentement depuis l’interdiction des produits chimiques qui la détruisent, « a commencé à s’infléchir dans la bonne direction », a-t-il déclaré aux journalistes lors d’un point de presse.
« Cela signifie que nous perdons en résilience et que nous mettons en danger la stabilité du système terrestre. »
L’étude quantifie les limites des neuf facettes imbriquées du système Terre.
En route vers le désastre
Pour la biodiversité, par exemple, si le rythme de disparition des espèces est inférieur à 10 fois le taux d’extinction moyen des 10 derniers millions d’années, cela est jugé acceptable.
En réalité, cependant, les extinctions se produisent au moins 100 fois plus vite que ce que l’on appelle le taux de fond, et 10 fois plus vite que la limite planétaire.
Pour le changement climatique, ce seuil est fonction de la concentration de CO2 atmosphérique, qui est restée très proche de 280 parties par million (ppm) pendant au moins 10 000 ans avant la révolution industrielle.
Cette concentration est aujourd’hui de 417 ppm, bien au-dessus de la limite de sécurité de 350 ppm.
« En ce qui concerne le climat, nous suivons toujours une voie qui nous mène sans équivoque au désastre », a déclaré Rockstrom. « Nous nous dirigeons vers 2,5°C, 2,6°C ou 2,7°C, un endroit que nous n’avons pas vu depuis quatre millions d’années. »
« Il n’y a aucune preuve que les humains puissent survivre dans cet environnement », a-t-il ajouté.
Des milliers et des milliers de composés chimiques créés par l’homme – depuis les microplastiques et les pesticides jusqu’aux déchets nucléaires et aux médicaments qui se sont infiltrés dans l’environnement – ont été quantifiés pour la première fois dans le cadre de la nouvelle recherche et se sont révélés dépasser les limites de sécurité.
De même pour l’épuisement des eaux « vertes » et « bleues », eau douce provenant du sol et des plantes d’une part, et des rivières et lacs d’autre part.
Fixer des limites
Une découverte importante de la nouvelle mise à jour est que les différentes frontières se nourrissent et s’amplifient les unes les autres.
L’étude examine en particulier l’interaction entre l’augmentation de la concentration de CO2 et les dommages causés à la biosphère, en particulier la perte de forêts, et prévoit une augmentation de la température lorsque l’un ou les deux augmentent.
Cela montre que même si l’humanité réduisait rapidement ses émissions de gaz à effet de serre, à moins que la destruction des forêts absorbant le carbone ne soit stoppée en même temps, la hausse des températures mondiales pourrait faire basculer la planète sur une trajectoire de réchauffement supplémentaire qu’il serait difficile d’arrêter.
« Après le changement climatique, l’intégrité de la biosphère est le deuxième pilier de notre planète », a déclaré le co-auteur Wolfgang Lucht, responsable de l’analyse du système terrestre au PIK.
« Nous déstabilisons actuellement ce pilier en éliminant trop de biomasse, en détruisant trop d’habitats, en déforestant trop de terres. »
Toutes les limites peuvent être ramenées dans l’espace opérationnel sûr, conclut l’étude.
« Il s’agit simplement de fixer des limites à la quantité de déchets que nous rejetons dans l’environnement et à la quantité de matières premières vivantes et non vivantes que nous retirons », a déclaré Richardson.
Vivement débattu au début, le cadre des limites planétaires est rapidement devenu un pilier de la science du système Terre, avec son influence s’étendant aujourd’hui au domaine politique et même aux affaires.
Plus d’information:
Katherine Richardson et al, La Terre au-delà de six des neuf frontières planétaires, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adh2458
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