Une équipe de scientifiques américains et chinois cartographiant la pollution par les hydrocarbures dans les océans de la Terre a découvert que plus de 90% des nappes de pétrole chroniques proviennent de sources humaines, une proportion beaucoup plus élevée que celle estimée précédemment.
Leurs recherches, publiées dans La science, est une mise à jour majeure des enquêtes précédentes sur la pollution marine par les hydrocarbures, qui estimaient qu’environ la moitié provenait de sources humaines et l’autre moitié de sources naturelles.
« Ce qui est convaincant dans ces résultats, c’est la fréquence à laquelle nous avons détecté ces nappes de pétrole flottantes – provenant de petits rejets, de navires, de pipelines, de sources naturelles telles que des suintements dans le fond de l’océan, puis également de zones où l’industrie ou les populations produisent un ruissellement qui contient des hydrocarbures flottants », a déclaré Ian MacDonald, professeur au Département des sciences de la Terre, des océans et de l’atmosphère à la Florida State University et co-auteur de l’article.
Les nappes de pétrole sont des couches microscopiques de pétrole à la surface de l’océan. Des marées noires massives peuvent en être la cause, mais elles sont également largement et continuellement produites par les activités humaines et les sources naturelles.
Ces nappes de pétrole de courte durée sont continuellement déplacées par le vent et les courants, tandis que les vagues les brisent, ce qui rend les enquêtes difficiles. Pour les trouver et les analyser, l’équipe de recherche a utilisé l’intelligence artificielle pour examiner plus de 560 000 images radar satellite collectées entre 2014 et 2019. Cela leur a permis de déterminer l’emplacement, l’étendue et les sources probables de la pollution chronique par les hydrocarbures.
Une nappe de pétrole s’échappant d’une plate-forme de forage dans le golfe du Mexique en 2012. Crédit : Ian MacDonald
Même une infime quantité de pétrole peut avoir un impact important sur le plancton qui constitue la base du système alimentaire océanique. D’autres animaux marins, tels que les baleines et les tortues de mer, sont blessés lorsqu’ils entrent en contact avec le pétrole lorsqu’ils remontent pour respirer.
« La technologie satellitaire offre un moyen de mieux surveiller la pollution par les hydrocarbures des océans, en particulier dans les eaux où la surveillance humaine est difficile », a déclaré Yongxue Liu, professeur à l’École des sciences géographiques et océanographiques de l’Université de Nanjing et auteur correspondant. « Une image globale peut aider à concentrer la réglementation et l’application pour réduire la pollution par les hydrocarbures. »
L’efficacité de l’imagerie satellitaire offre une solution potentielle. Les chercheurs ont trouvé la plupart des nappes de pétrole près des côtes. Environ la moitié des nappes de pétrole se trouvaient à moins de 25 milles de la côte et 90 % à moins de 100 milles. Les chercheurs ont trouvé relativement moins de nappes de pétrole dans le golfe du Mexique qu’ailleurs dans le monde, ce qui suggère que la réglementation et l’application gouvernementales ainsi que la conformité des opérateurs de plates-formes pétrolières dans les eaux américaines réduisent les fuites.
Une nappe de pétrole se forme à la surface de l’océan après une fuite d’un oléoduc dans le nord du golfe du Mexique en 2016. Crédit : Ian MacDonald
« Si nous pouvons tirer ces leçons et les appliquer à des endroits du monde où nous avons vu de fortes concentrations de nappes de pétrole, nous pourrions améliorer la situation », a déclaré MacDonald.
Le professeur Yanzhu Dong de l’Université de Nanjing était l’auteur principal de l’étude. Parmi les autres co-auteurs figuraient Yingcheng Lu de l’Université de Nanjing et Chuanmin Hu de l’Université de Floride du Sud.
Yanzhu Dong et al, Pétrole chronique dans les océans mondiaux, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abm5940. www.science.org/doi/10.1126/science.abm5940