Albert Fausel parcourt les rivières de Placerville, en Californie, depuis des décennies à la recherche d’or. Mais la tâche n’a jamais été aussi facile, ni le transport plus gros, grâce aux récentes pluies torrentielles.
« Cette année, il y a beaucoup de nouveaux spots » pour trouver de l’or, dit Fausel, vêtu d’une combinaison et d’un tuba, debout jusqu’aux genoux dans l’eau.
Moins de 10 minutes après le début d’une récente visite de l’, Fausel – plongeant avec une petite pelle pour creuser une crevasse au fond du lit de la rivière – refait surface avec des preuves.
Parmi le mélange d’argile et de sable vidé sur un plateau en plastique, des particules brillantes incomparables brillent sous le soleil de midi.
« Mère Nature a fait un excellent travail avec toutes ces inondations », a-t-il déclaré.
Alors que sa recherche près du rivage a donné « une petite quantité d’or », il prédit que plus près du milieu de la rivière, « il y aura probablement des pièces beaucoup plus grosses, plus grosses et plus lourdes ».
Fausel récupère sa prime avec un outil qui ressemble à une pompe d’aspiration, avant d’ajuster son tuba et de disparaître dans l’eau.
« L’or du déluge »
La Californie sort d’un hiver exceptionnellement humide, avec des précipitations presque record.
Une série de rivières atmosphériques – des rubans d’humidité à haute altitude – se sont engouffrées dans l’ouest des États-Unis, aspergeant un paysage asséché par des années de pluie inférieure à la moyenne.
Dans le nord de la Californie, ces averses ont déclenché des scènes rappelant, bien qu’à une échelle beaucoup plus petite, la ruée vers l’or originale qui a transformé cette région au XIXe siècle, lorsque des milliers de mineurs sont arrivés à la recherche d’El Dorado.
« Maintenant, nous parlons d’or d’inondation », a déclaré Barron Brandon, géologue et contremaître du Cosumnes River Ranch.
De fortes pluies créent de puissants courants dans la rivière qui « lavent » les berges, détachant des particules de boue et d’or, qui sont ensuite transportées en aval pour être ramassées par des mineurs chanceux.
La rivière agit « comme une grande boîte à écluse… juste à très grande échelle », a déclaré Brandon, qui cherche également de l’or en été comme passe-temps.
« Le véritable or, c’est juste d’être ici », a-t-il ajouté en souriant en admirant le paysage aux teintes bleues et vertes, accompagné uniquement du flux jaillissant de l’eau.
La fièvre de l’or
Placerville, à environ 40 miles (70 kilomètres) de la capitale de l’État de Californie, Sacramento, dépend fortement du tourisme, dont la plupart a pour thème son histoire dorée.
À travers la petite ville passe une route appelée « El Dorado Freeway ». Des magasins avec des noms comme Ancient Gold Jewelers, Gold Country Artists Gallery et Gold Insurance Solutions parsèment la rue.
Dans un magasin de jouets, les casques de minage en plastique et les plateaux de panoramique miniatures occupent la moitié de l’espace d’exposition.
Un hôtel sur la rue principale conserve l’esthétique de la ruée vers l’or d’origine, avec des meubles du XIXe siècle et des photographies de cette époque révolue.
Une quincaillerie dirigée par Fausel vend une large gamme d’outils miniers et panoramiques, tels que des écluses et des détecteurs de métaux, ainsi que des « graines d’or » souvenirs peintes de couleurs vives.
Mais Fausel ne s’inquiète pas d’une marée d’étrangers envahissant la région dans une nouvelle vague de fièvre de l’or.
« Venez en Californie. Donnez-vous une chance de trouver de l’or », a-t-il exhorté. « C’est ici pour tout le monde. Mais suivez toutes les règles. »
« Très, très riche »
Mark Dayton, un chasseur de trésors local avec des millions de vues sur sa chaîne YouTube, dit que beaucoup de ses abonnés ont entendu parler des pluies et sont en route.
Il fait remonter la fascination généralisée du public pour l’or frappant à l’amour de nombreux enfants pour les contes sur le butin des pirates.
« Il y a tellement de films comme ‘Indiana Jones’ et tous ces films, ‘Pirates des Caraïbes’, ils touchent tous au cœur du trésor », a-t-il déclaré.
L’une des principales attractions de Placerville est le Gold Bug Park and Mine, tout en attirant des groupes scolaires.
« Les enfants sont toujours intéressés par l’or… La Californie a été bâtie sur l’or », a déclaré Pat Layne, un guide bénévole de 80 ans qui a travaillé dans l’extraction de l’or pendant des décennies.
« Ce que nous essayons de leur faire comprendre, c’est la véritable histoire, pas la version hollywoodienne de la ruée vers l’or », a-t-il ajouté.
Debout à côté d’un affluent de la rivière qui borde la mine aujourd’hui disparue, Layne décrit aux visiteurs comment il y avait autrefois « des centaines de mineurs ici même dans ce ruisseau, là où nous nous tenons, travaillant, cherchant de l’or ».
« C’était très, très riche ici… l’or a été livré aux ruisseaux par Mère Nature pendant des millions d’années. »
L’énorme quantité de pluie de cet hiver a contribué à recréer ces conditions, à une échelle beaucoup plus brève et accélérée.
Quand « l’eau bouge, l’or bouge », a-t-il dit.
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