Aujourd’hui, la mer de Salton est un endroit étrange. Sa surface semblable à un miroir dément le ragoût toxique à l’intérieur. Des squelettes de poissons bordent ses rives et les ruines d’un terrain de jeu de vacances autrefois florissant rappellent des jours meilleurs. Mais bien avant que le ruissellement agricole ne gâche la mer de Salton, le lit du lac qu’il occupe maintenant abritait une masse d’eau beaucoup plus grande connue sous le nom de lac Cahuilla. Le lac faisait six fois la superficie de la mer de Salton et couvrait autrefois une grande partie des vallées de Mexicali, Imperial et Coachella.
« C’était un lac d’eau douce d’environ 100 mètres de profondeur dans sa partie la plus profonde », a déclaré Tom Rockwell, professeur émérite de géologie à l’Université d’État de San Diego. « Il s’étendait de près de Palm Springs vers le sud jusqu’au Mexique, c’était donc un lac très étendu. »
Le lac Cahuilla a traversé de nombreux cycles de remplissage et d’assèchement pendant des milliers d’années. Une nouvelle étude menée par Rockwell et ses collègues a utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer le moment des sept dernières périodes de remplissage. La recherche met en lumière à la fois l’histoire de l’occupation humaine dans la région et son passé sismique.
Périodes humides et sèches
Le lac Cahuilla tire son eau du fleuve Colorado. Autrefois une voie navigable puissante avant d’être siphonnée pour l’agriculture et l’urbanisation, le Colorado coulait normalement vers le sud dans le golfe de Californie. Mais périodiquement, il a changé de cap et a commencé à s’écouler vers le nord-ouest dans la fosse de Salton, remplissant le lac Cahuilla. Lorsqu’il est plein, le niveau d’eau du lac peut monter jusqu’à 13 mètres au-dessus du niveau de la mer.
« Il a cette tendance à faire des allers-retours », a déclaré Rockwell. « Mais lorsque le Colorado se déverse dans le golfe de Californie, le lac Cahuilla s’assècherait sur une période de 50, 60 ou 70 ans. »
Les sédiments de ces événements de remplissage répétés ont donné des sols fertiles dans la vallée impériale. Un canal d’irrigation a été créé vers 1900 pour amener l’eau du fleuve Colorado à la vallée pour l’agriculture, mais en 1905, des inondations printanières ont rompu le canal et ont jailli vers le Salton Trough, remplissant partiellement le lac pour former la mer de Salton. Une fois la brèche réparée, le niveau d’eau est resté bien en dessous de celui des incarnations précédentes du lac Cahuilla.
Pour reconstituer son histoire hydrologique primitive, l’équipe de Rockwell a prélevé du charbon de bois, du bois, des graines et d’autres matières organiques sur près d’une douzaine dans l’ancien bassin du lac. Les échantillons de charbon de bois provenaient probablement de feux de cuisine autrefois utilisés par les peuples autochtones qui habitaient la région.
Les récits historiques racontaient que le fleuve Colorado coulait vers le golfe de Californie plutôt que vers la fosse de Salton en 1706, indiquant que le lit du lac était à sec à cette époque. Sur la base de la datation au radiocarbone des souches noyées, l’équipe de Rockwell a déterminé que le dernier lac à se former avant l’avènement de la mer de Salton a atteint son point culminant vers 1731.
« Mais il a dû commencer à s’assécher vers 1732 ou 33 », a déclaré Rockwell.
Sur la base d’un taux d’évaporation approximatif, cela aurait permis de s’assécher complètement au moment où l’expédition de Juan Bautista de Anza a traversé la région en 1774 et a signalé que le lit du lac ne contenait pas d’eau.
L’analyse au radiocarbone a placé six remplissages de lac antérieurs entre 1618–1636, 1486–1503, 1118–1241, 1007–1070, 930–966 et également 5–612 avant notre ère, avec des périodes de dessiccation entre les deux.
Présence autochtone
Rockwell dit que la datation des lacs aidera les archéologues à comprendre quand les rives du lac Cahuilla étaient occupées par des humains. Le lac était une importante source de nourriture pour les peuples autochtones pendant les périodes humides et sèches.
« Il y avait des communautés prospères de chasseurs-cueilleurs Cahuilla et Kumeyaay dans la région », a déclaré le professeur d’anthropologie Todd Braje, qui a collaboré avec Rockwell sur une étude antérieure de l’activité humaine autour du lac. « C’était un aimant pour la pêche, pour la cueillette des ressources végétales, pour les gens qui chassaient de façon saisonnière dans cette région. »
Lorsque le lac était plein, les Amérindiens installaient des pièges à poissons. « Les poissons nageaient dans ces pièges et ils les récoltaient », a déclaré Rockwell. Des restes de pièges existent encore aujourd’hui dans tout le lit du lac.
Pendant les périodes sèches, les peuples autochtones ont utilisé les sols sédimentaires fertiles laissés par les inondations précédentes.
« Quand le lac avait disparu, ils cultivaient des portions du fond du lac », a déclaré Rockwell.
Historique des tremblements de terre
En tant que géologue, Rockwell s’intéresse à l’histoire des tremblements de terre de la faille de San Andreas et de plusieurs failles plus petites qui traversent la fosse de Salton.
« Une fois que les lacs sont datés avec précision, je peux maintenant séquencer tous les tremblements de terre des 1100 dernières années pour le système sud de San Andreas », a déclaré Rockwell.
Le poids de l’eau du lac et une augmentation de la pression interstitielle exercent une pression sur la croûte terrestre et peuvent déclencher des tremblements de terre.
« La plupart des derniers grands tremblements de terre sur le sud de San Andreas et plusieurs sur la faille impériale se sont produits lorsque le lac était plein », a déclaré Rockwell.
Il dit que l’analyse a déplacé la date estimée du tremblement de terre majeur le plus récent sur la faille sud de San Andreas de 1680 à environ 1720 ou 30, ce qui correspond au dernier remplissage du lac.
« Cela signifie que le temps depuis le dernier tremblement de terre est d’environ 300 ans en ce moment », a déclaré Rockwell. « C’est important parce que le temps moyen entre les grands tremblements de terre de San Andreas il y a moins de 200 ans, ce que nous pensons parce qu’il n’y a pas eu de lac depuis quelques centaines d’années. Et finalement il se brisera. La question est de savoir à quel point le manque d’eau retardé le prochain tremblement de terre du sud de San Andreas ? »
Braje dit que la datation au radiocarbone que Rockwell et son équipe ont entreprise représente un effort massif pour étudier un endroit qui n’attire pas beaucoup l’attention des chercheurs.
« C’est une histoire vraiment importante sur le changement environnemental et la relation entre les humains et ces environnements sur une très longue période. »
La recherche est publiée dans la revue Examens de la science quaternaire.
Thomas K. Rockwell et al, L’histoire de l’Holocène tardif du lac Cahuilla: Deux mille ans de remplissages répétés dans le Salton Trough, Imperial Valley, Californie, Examens de la science quaternaire (2022). DOI : 10.1016/j.quascirev.2022.107456
Anjali Phukan et al, Shorelines in the Desert: Mapping Fish Trap Features along the Southwest Coast of Ancient Lake Cahuilla, California, Progrès de la pratique archéologique (2019). DOI : 10.1017/aap.2019.31