Nestor Cortes pense que sa moustache mérite une place dans l’univers cinématographique Marvel.
« C’est une superpuissance », a déclaré le gaucher des Yankees de New York. « C’est arrivé au bon moment. »
Pour Cortes et son entourage, sa carrière dans les ligues majeures est divisée en deux périodes distinctes : Avant la Moustache et Après la Moustache.
« Regardez les chiffres depuis qu’il a la moustache », a déclaré Carlos Marti, le dépisteur de la région des Yankees qui a signé Cortes. « Il a des pouvoirs. »
Dans les jours précédant la moustache, Cortes s’est essayé aux poils du visage, arborant une barbiche et même une barbe pleine pendant un certain temps. Mais il n’a jamais trouvé sa place dans les majeures: il a joué pour trois équipes au cours de ses trois premières années, a eu une MPM de 6,72 avec un WHIP de 1,709 en 42 matchs en 79 manches dans les ligues majeures et a frappé 9,1 frappeurs dans la marche par neuf manches 4,3 . Sa confiance a également pris un coup, surtout après que la reconstruction des Orioles de Baltimore en 2019 l’a appelé à l’action, et à nouveau lorsqu’il a lutté avec les Mariners de Seattle en 2020.
Mais en mai 2021, Cortes a fait pousser sa pilosité faciale désormais distinctive – et a également ajouté à son arsenal d’emplacements. Depuis cette transformation, Cortes a eu une MPM de 2,35 avec un WHIP de 0,994 en 32 matchs en 153 manches et frappant 10,1 frappeurs par neuf tout en passant à 2,3. C’est un revirement qui amène le leader de la MLB de 27 ans avec une MPM de 1,50 à ses débuts mercredi soir au Minnesota. Il a frappé 10,2 retraits au bâton en neuf manches, ce qui en fait le 10e meilleur joueur au bâton de la ligue – même avec sa 10e balle rapide la plus lente.
« C’est un début de saison spécial », a déclaré l’entraîneur des Yankees Aaron Boone. « Il a beaucoup de choses par lui-même, il a des armes à feu et il peut vraiment lancer, mais il a ce savoir-faire Nestor là-bas et cela lui sert bien dans toutes les situations où il se trouve. »
Le moustachu Cortes est devenu l’un des principaux membres de l’une des meilleures rotations de départ du baseball, une équipe des Yankees qui, avec Gerrit Cole, nominé pour le Cy Young Award, a eu des performances remarquables de Jameson Taillon, Luis Severino et Jordan Montgomery. Les Yankees ont le meilleur bilan du baseball et leur équipe de départ surpasse de loin tout le baseball en fWAR. Cortes – maintenant connu sous le nom de « Nasty Nestor » – est même en position de force pour commencer le All-Star Game cinq ans seulement après avoir été renvoyé de l’une des pires équipes de la ligue.
« Chaque fois que je dépasse la sixième manche, je dois me pincer », a déclaré Cortes. « Se présenter en tant qu’assistant, lancer une manche ou deux, sortir à peine de la deuxième manche, et maintenant je suis ici pour lancer six manches ? Pince moi. »
PARFOIS SI CORTES dans le club-house des Yankees, il sort de son corps. Il voit des coéquipiers tourner autour de lui comme Aaron Judge, Giancarlo Stanton et Cole – des stars sur les panneaux d’affichage – et se demande où il se situe.
« Est-ce réel? » dit Cortès. « Qu’est ce que je fais ici? »
Quand il avait 7 mois, la famille de Cortes a déménagé aux États-Unis depuis Surgidero de Batabanó, Cuba, après que son père ait remporté une loterie de visas. Son père travaillait comme conducteur de chariot élévateur à Hialeah, en Floride, et sa mère était manucure. Avec l’aide financière de ses entraîneurs, que ses parents ont toujours insisté pour rembourser, Cortes a joué dans des ligues itinérantes dans sa jeunesse. À la fin de son adolescence, il rêvait de suivre les traces d’autres joueurs de la région de Miami qui avaient récemment fait leur entrée dans la cour des grands, comme Anthony Rizzo, Manny Machado et le héros du baseball Gio Gonzalez.
À l’approche du repêchage de 2013, Cortes venait juste d’obtenir son diplôme du lycée Hialeah, mais n’était pas sûr de ses perspectives dans les ligues majeures. Il a signé pour jouer au Florida International avec le comté de Miami Dade en tant que remplaçant, mais Marti, qui a entraîné Cortes au collège avant de prendre le poste de dépisteur avec les Yankees, a déclaré à Cortes qu’il était convaincu qu’il pouvait être au niveau pourrait jouer dans le grand ligues et a commencé à faire pression pour lui auprès du front office des Yankees.
Avec neuf tours restants dans le repêchage, Marti Cortes a fait savoir qu’il était 10e sur la liste des joueurs recherchés par les Yankees. Alors que d’autres équipes choisissaient des noms avant Cortes, Marti a suivi le vice-président des Yankees et directeur du dépistage amateur Damon Oppenheimer dans la salle de bain et a donné à l’équipe un dernier coup de pouce pour affronter Cortes.
« Je l’attendais juste devant la porte », a déclaré Marti. « Il n’était pas un homme heureux. »
Mais Marti a prévalu – les Yankees ont repêché Cortes au 36e tour et il a signé un contrat pour un bonus de 85 000 $. Cortes a joué au bal des recrues pendant trois ans avant de gravir les échelons dans les ligues mineures, de lutter financièrement et de manger de la pizza Little Caesars pour le dîner trois fois par semaine. En Double-A en 2017, il a commencé à jouer avec le timing sur le monticule pour compenser son manque de vitesse, expérimentant différentes vitesses de liquidation et pauses. Lorsque les Yankees n’ont pas ajouté Cortes à leur liste de 40 joueurs après avoir affiché une MPM de 2,06 dans trois niveaux de ligue mineure, les Orioles l’ont repêché dans la règle 5.
Il pensait qu’il était enfin arrivé. Mais la réalité était différente. En quatre matchs pour Baltimore, il a accordé 10 coups sûrs, deux circuits, quatre points, deux buts sur balles et en a frappé trois. Les Orioles l’ont rendu aux Yankees après deux semaines. Il a connu des difficultés en 2019, affichant une MPM de 5,67 en 33 matchs au niveau des ligues majeures.
« Ils étaient la dernière équipe de baseball », a déclaré Cortes. « J’ai été condamné à un DFA par la pire équipe de baseball. Comment vais-je réussir à entrer dans la cour des grands avec une autre équipe ? »
C’ÉTAIT NON plan de sauvegarde. Cortes n’est pas allé à l’université et n’avait aucune idée de ce que serait un travail en dehors du baseball. Il rêvait autrefois de devenir biologiste marin, mais était intimidé par l’idée de retourner à l’école. Il devait faire fonctionner le baseball.
Alors il a décidé qu’il devait changer. Au cours de la seconde moitié de 2020 et de la saison morte jusqu’en 2021, Cortes a révisé l’ensemble de son répertoire, modifiant la prise de sa balle rapide pour générer plus de backspin tout en ajoutant un curseur et un cutter. Alors qu’il s’entraînait avec Rob Marcello, alors entraîneur des lanceurs de Tacoma Rainiers, et qu’il travaillait sur ses trucs pour la Ligue d’hiver dominicaine, Cortes a lentement reconstruit sa confiance. Il a appris à puiser dans ce qui le différencie – son mouvement et sa tromperie – pour se différencier.
En mai 2021, Cortes était en Triple-A, de retour dans le système des Yankees mais avec une confiance retrouvée. Cortes a décidé qu’il devait marquer ce nouveau chapitre de sa vie pour symboliser sa confiance croissante en lui-même. Sa croyance en sa capacité à faire – et à rester – dans la cour des grands.
Il a décidé de se laisser pousser la moustache.
Lorsque Cortes a été rappelé dans les ligues majeures avec son nouveau look, ses coéquipiers l’ont taquiné. Il l’a ignorée.
« Cela fait partie de ce qui le rend unique et spécial », a déclaré Boone en juillet 2021. « Je me suis un peu moqué de lui, mais c’est parfait. »
Que ce soit à cause de sa nouvelle pilosité faciale ou de son arsenal amélioré – ou des deux – les performances de Cortes se sont immédiatement améliorées. Le cutter, le poussoir et l’augmentation de la vitesse se sont révélés cruciaux. De 2020 à 2022, sa proportion de frappes au premier lancer est passée de 61,4% à 71,1%, les frappeurs se balançant sur des terrains hors zone passant de 16,1% à 30,3%.
Combiné à sa mécanique de chronométrage inhabituelle sur le monticule, Cortes a connu une campagne d’évasion en 2021 avec les Yankees et a cimenté une place dans la rotation de 2022, et il s’impose comme l’un des meilleurs lanceurs du sport à ce jour cette saison. Il a également aidé à élever le club-house en adoptant une tortue d’équipe nommée Bronxie lors de la course d’étirement de 2021. (Bronxie vit maintenant dans un centre communautaire voisin où il est « bien pris en charge », a déclaré Cortes. « Nous lui rendrons visite dans quelques semaines. »)
Son explosion a provoqué une avalanche de nouvelles de sa ville natale. Pour Hialeah, Cortes est une source d’inspiration. Jonathan Hernandez – qui a travaillé avec Cortes en tant qu’entraîneur de lanceurs à Hialeah High et est maintenant entraîneur-chef des Wildcats de Bethune-Cookman – a déclaré que l’éducation de Cortes à Hialeah lui avait donné la force mentale nécessaire pour gérer ses difficultés.
« Peuple de Hialeah, tout ce que nous obtenons est mérité. Rien n’est donné », a déclaré Hernandez. « Comme au poker, Nestor n’avait besoin que de quelques jetons et d’une chaise. Il a parié sur lui-même.
Cortes a vu de nombreux coéquipiers plus talentueux abandonner alors qu’ils tentaient d’atteindre les ligues majeures.
Il pense à la maison, au nombre de personnes qui luttent pour sortir de leur situation, au nombre de personnes qui luttent. Il se souvient que son père travaillait tôt le matin pour payer ses frais de voyage au baseball. Il se souvient de tout ce qu’il a fallu pour atterrir sur la colline du Yankee Stadium.
« Cela me donne des raisons de croire », a déclaré Cortes. « Une raison de continuer à essayer tous les jours. »
Cependant, s’il doute un jour, il y a toujours une autre source de confiance – juste sous son nez.
« J’ai bien lancé depuis l’arrivée de la moustache », a déclaré Cortes. « J’espère que je pourrai garder cette moustache pendant des années. »
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